Od puberteta do menopauze, jajnici su mjesto periodične aktivnosti. Prva faza ovog menstrualnog ciklusa, folikularna faza, odgovara sazrijevanju folikula jajnika koji će u vrijeme ovulacije osloboditi oocit spreman za oplodnju. Za ovu folikularnu fazu bitna su dva hormona, LH i FSH.

Svaka djevojčica rođena je s, u jajnicima, zalihom od nekoliko stotina tisuća takozvanih primordijalnih folikula, od kojih svaka sadrži oocit. Otprilike svakih 28 dana, od puberteta do menopauze, odvija se jajnički ciklus s oslobađanjem oocita - ovulacije - jednim od dva jajnika.

Ovaj menstrualni ciklus sastoji se od 3 različite faze:

• folikularna faza;
• ovulacija;
• lutealna faza, ili post-ovulacijska faza.

Folikularna faza počinje prvog dana menstruacije i završava u vrijeme ovulacije, pa stoga traje u prosjeku 14 dana (tijekom ciklusa od 28 dana). Odgovara fazi sazrijevanja folikula, tijekom koje će se aktivirati određeni broj primordijalnih folikula i započeti njihovo sazrijevanje. Ova folikulogeneza uključuje dvije glavne faze:

• početno zapošljavanje folikula: određeni broj primordijalnih folikula (oko 25 tisućinki milimetra u promjeru) sazrijet će do stupnja tercijarnih folikula (ili antraksa);
• rast antralnih folikula u folikulu pre ovulacije: jedan od antralnih folikula odvojit će se od kohorte i nastaviti sazrijevati, dok se ostali eliminiraju. Ovaj takozvani dominantni folikul doseći će fazu pre ovulacijskog folikula ili De Graafovog folikula koji će tijekom ovulacije osloboditi oocit.

Tijekom faze folikula žena ne osjeća nikakve posebne simptome, osim početka menstruacije koja signalizira početak novog ciklusa jajnika, a time i početak folikularne faze.

"Provodnici" ovog ciklusa jajnika su različiti hormoni koje luče hipotalamus i hipofiza, dvije žlijezde koje se nalaze u bazi mozga.

• hipotalamus luči neurohormon, GnRH (hormon koji oslobađa gonadotropin) koji se naziva i LH-RH, a koji će stimulirati hipofizu;
• kao odgovor, hipofiza luči FSH, ili folikularno stimulirajući hormon, koji će aktivirati određeni broj primordijalnih folikula koji zatim ulaze u rast;
• ti folikuli pak luče estrogen koji će zadebljati sluznicu maternice kako bi pripremio maternicu za primanje moguće oplođene jajne stanice;
• pri odabiru dominantnog folikula prije ovulacije lučenje estrogena naglo se povećava uzrokujući porast LH (luteinizirajućeg hormona). Pod utjecajem LH raste napetost tekućine unutar folikula. Folikul se na kraju razbije i otpusti svoj oocit. Ovo je ovulacija.

Bez folikularne faze doista nema ovulacije. To se naziva anovulacija (odsutnost ovulacije) ili disovulacija (poremećaji ovulacije), a oba rezultiraju nedostatkom proizvodnje oocita koji se može oploditi, a time i neplodnosti. Više uzroka može biti izvor:

• problem s hipofizom ili hipotalamusom (hipogonadizam "visokog" podrijetla), koji uzrokuje odsutno ili nedovoljno hormonsko lučenje. Prekomjerno lučenje prolaktina (hiperprolaktinemija) čest je uzrok ove disfunkcije. Može biti posljedica adenoma hipofize (benigni tumor hipofize), uzimanja određenih lijekova (neuroleptici, antidepresivi, morfij ...) ili određenih općih bolesti (kronično zatajenje bubrega, hipertireoza, ...). Značajan stres, emocionalni šok, značajan gubitak težine također mogu ometati pravilno funkcioniranje ove osovine hipotalamo-hipofiza i dovesti do prolazne anovulacije;
• Sindrom policističnih jajnika (PCOS) ili distrofija jajnika čest je uzrok poremećaja ovulacije. Zbog hormonalne disfunkcije, nakuplja se nenormalan broj folikula i niti jedan od njih ne dolazi do punog sazrijevanja.
• disfunkcija jajnika (ili hipogonadizam "niskog" podrijetla) kongenitalna (zbog kromosomske abnormalnosti, na primjer Turnerov sindrom) ili stečena (nakon kemoterapijskog liječenja ili operacije);
• rana menopauza, s preuranjenim starenjem rezerve oocita. Genetski ili imunološki uzroci mogu biti izvor ove pojave.

U prisutnosti anovulacije ili disuvulacije, pacijentici se može ponuditi liječenje stimulacije jajnika. Ovaj tretman sastoji se od poticanja rasta jednog ili više folikula. Postoje različiti protokoli. Neki pribjegavaju klomifen citratu, antiestrogenu koji se uzima usta i zavara mozak da pomisli da je razina estradiola preniska, zbog čega izlučuje FSH kako bi stimulirao folikule. Drugi koriste gonadotropine, pripravke za injekcije koji sadrže FSH i / ili LH koji će podržati sazrijevanje folikula. U oba slučaja, tijekom cijelog protokola, pacijenta se redovito prati, uključujući krvne pretrage za mjerenje razine hormona i ultrazvučni pregled radi kontrole broja i rasta folikula. Nakon što su ti folikuli spremni, ovulacija se pokreće injekcijom HCG -a.