Znanstvenici su pronašli dokaze da je meditacija povezana s povećanim životnim vijekom i poboljšanom kognitivnom funkcijom u starosti.
Vjerojatno ste više puta čuli o mnogim pozitivnim učincima koje prakse meditacije mogu donijeti. Možda čak i pročitati u mojim člancima na ovu temu. Primjerice, novo istraživanje sugerira da meditacija može smanjiti stres i tjeskobu, smanjiti krvni tlak i učiniti da se osjećate sretno.
Ispostavilo se da meditacija može učiniti više: može usporiti proces starenja i poboljšati kvalitetu kognitivnih aktivnosti u starijoj dobi. Kako je ovo moguće?
- Usporite stanično starenje
Meditacija utječe na naše fizičko stanje na razne načine, počevši od stanične razine. Znanstvenici razlikuju duljinu telomera i razinu telomeraze kao pokazatelje starenja stanica.
Naše stanice sadrže kromosome ili DNA sekvence. Telomere su zaštitne proteinske "kapice" na krajevima DNA lanaca koje stvaraju uvjete za daljnju replikaciju stanica. Što su telomeri duži, stanica se više puta može dijeliti i obnavljati. Svaki put kad se stanice množe, duljina telomera - a time i životni vijek - postaje sve kraća. Telomeraza je enzim koji sprečava skraćivanje telomera i pomaže povećati životni vijek stanica.
Kako se ovo uspoređuje s duljinom ljudskog života? Činjenica je da je skraćivanje duljine telomera u stanicama povezano s pogoršanjem funkcioniranja imunološkog sustava, razvojem kardiovaskularnih bolesti i degenerativnih bolesti poput osteoporoze i Alzheimerove bolesti. Što je kraća duljina telomera, to su naše stanice osjetljivije na smrt, a mi smo s godinama osjetljiviji na bolesti.
Skraćivanje telomera prirodno se događa kako starimo, ali trenutna istraživanja sugeriraju da taj proces može ubrzati stres.
Praksa pažljivosti povezana je sa smanjenjem pasivnog razmišljanja i stresa, pa je 2009. jedna istraživačka skupina sugerirala da meditacija svjesnosti može imati pozitivan učinak na održavanje duljine telomera i razine telomeraze.
2013. godine, Elizabeth Hodge, dr. Med., Profesor psihijatrije na Harvard Medical School, testirala je ovu hipotezu uspoređujući duljinu telomera između praktičara meditacije ljubazne dobrote (metta meditacija) i onih koji to nemaju. Rezultati su pokazali da iskusniji praktičari metta meditacije uglavnom imaju dulje telomere, a žene koje meditiraju imaju znatno duže telomere u odnosu na žene koje ne meditiraju.
- Očuvanje volumena sive i bijele tvari u mozgu
Drugi način na koji meditacija može pomoći usporiti starenje je mozak. Konkretno, volumen sive i bijele tvari. Sivu tvar čine moždane stanice i dendriti koji šalju i primaju signale u sinapsama kako bi nam pomogli razmišljati i funkcionirati. Bijelu tvar čine aksoni koji prenose stvarne električne signale između dendrita. Obično se volumen sive tvari počinje smanjivati u dobi od 30 godina različitim brzinama i u različitim zonama, ovisno o osobnim karakteristikama. Istodobno počinjemo gubiti volumen bijele tvari.
Malo, ali rastuće tijelo istraživanja pokazuje da smo meditacijom u stanju restrukturirati mozak i potencijalno usporiti strukturnu degeneraciju.
U studiji autora Massachusetts Osnovne informacije Bolnica u partnerstvu s Harvard Medical School 2000. godine, znanstvenici su magnetskom rezonancijom (MRI) mjerili debljinu kortikalne sive i bijele tvari mozga kod meditanata i ne-meditanata različitih dobnih skupina. Rezultati su pokazali da je prosječna debljina korteksa kod ljudi između 40 i 50 godina koji meditiraju usporediva s onima meditanata i ne-meditanata između 20 i 30 godina. Praksa meditacije u ovom trenutku života pomaže održavanju struktura mozga tijekom vremena.
Ova su otkrića dovoljno značajna da potaknu znanstvenike na daljnja istraživanja. Pitanja koja čekaju znanstvene odgovore jesu koliko je često potrebno meditirati kako bi se postigli takvi rezultati i koje vrste meditacije imaju najznačajniji utjecaj na kvalitetu starenja, posebno na prevenciju degenerativnih bolesti poput Alzheimerove bolesti.
Navikli smo na ideju da naši organi i mozak s vremenom slijede zajedničku putanju razvoja i degeneracije, ali novi znanstveni dokazi sugeriraju da smo meditacijom u mogućnosti zaštititi stanice od preranog starenja i održavati zdravlje u starijoj dobi.