Prema članovima organizacije People for the Ethical Treatment of Animals (PETA), životinje se ne bi trebale držati u zoološkim vrtovima. Držanje tigra ili lava u skučenom kavezu loše je za njihovo fizičko i psihičko zdravlje. Osim toga, nije uvijek sigurno za ljude. U divljini tigar putuje stotinama kilometara, ali to je nemoguće u zoološkom vrtu. Ovo prisilno zatvaranje može dovesti do dosade i posebnog mentalnog poremećaja koji je uobičajen kod životinja u zoološkim vrtovima. Ako ste vidjeli životinju koja pokazuje ponavljajuće stereotipno ponašanje kao što je ljuljanje, njihanje na granama ili beskrajno hodanje oko nastambe, najvjerojatnije pati od ovog poremećaja. Prema PETA-i, neke životinje u zoološkim vrtovima žvaču svoje udove i čupaju svoje krzno, zbog čega im se ubrizgavaju antidepresivi.
Polarni medvjed po imenu Gus, držan u zoološkom vrtu Central Park u New Yorku i eutanaziran u kolovozu 2013. zbog neoperabilnog tumora, bio je prva životinja u zoološkom vrtu kojoj je prepisan antidepresiv Prozac. Stalno je plivao u svom bazenu, ponekad i po 12 sati dnevno, ili je jurio djecu kroz svoj podvodni prozor. Zbog svog abnormalnog ponašanja dobio je nadimak "bipolarni medvjed".
Depresija nije ograničena samo na kopnene životinje. Morski sisavci poput kitova ubojica, dupina i pliskavica koji se drže u morskim parkovima također imaju ozbiljne mentalne probleme. Kao što veganska novinarka i aktivistica Jane Velez-Mitchell razmišlja u video izlaganju Blackfisha iz 2016.: "Da ste bili zaključani u kadi 25 godina, ne mislite li da biste postali malo psihotični?" Tilikum, mužjak kita ubojice prikazan u dokumentarcu, ubio je troje ljudi u zatočeništvu, od kojih su dvoje bili njegovi osobni treneri. U divljini, kitovi ubojice nikada ne napadaju ljude. Mnogi vjeruju da stalna frustracija života u zatočeništvu uzrokuje napade životinja. Na primjer, u ožujku 2019. u zoološkom vrtu u Arizoni ženu je napao jaguar nakon što se popela na barijeru kako bi snimila selfie. Zoološki vrt je odbio eutanazirati jaguara, tvrdeći da je kriva žena. Kako je sam zoološki vrt nakon napada priznao, jaguar je divlja životinja koja se ponaša prema svojim instinktima.
Skloništa su etičnija od zooloških vrtova
Za razliku od zooloških vrtova, skloništa za životinje ne kupuju niti uzgajaju životinje. Njihova jedina svrha je spašavanje, skrb, rehabilitacija i zaštita životinja koje više ne mogu živjeti u divljini. Na primjer, Park prirode Elephant u sjevernom Tajlandu spašava i njeguje slonove pogođene industrijom turizma za slonove. U Tajlandu se životinje koriste u cirkusima, kao i za ulično prosjačenje i jahanje. Takve životinje ne mogu se pustiti natrag u prirodu pa o njima brinu volonteri.
Neki zoološki vrtovi ponekad koriste riječ "rezervat" u svom nazivu kako bi naveli potrošače da pomisle da je ustanova etičnija nego što zapravo jest.
Zoološki vrtovi uz ceste posebno su popularni u SAD-u, gdje se životinje često drže u skučenim betonskim kavezima. Opasni su i za kupce, prema The Guardianu, 2016. najmanje 75 zooloških vrtova uz cestu pružilo je priliku za interakciju s tigrovima, lavovima, primatima i medvjedima.
“Broj zooloških vrtova uz ceste koji svojim nazivima dodaju riječi “sklonište” ili “rezervat” dramatično se povećao posljednjih godina. Mnogi ljudi prirodno odlaze na mjesta koja tvrde da spašavaju životinje i nude im utočište, ali mnogi od tih zooloških vrtova nisu ništa drugo nego trgovci dobrim riječima. Glavni cilj svakog skloništa ili utočišta za životinje je pružiti im sigurnost i najugodnije životne uvjete. Niti jedno legalno sklonište za životinje ne uzgaja niti prodaje životinje. Niti jedno ugledno utočište za životinje ne dopušta bilo kakvu interakciju sa životinjama, uključujući fotografiranje sa životinjama ili njihovo javno izlaganje”, izvijestila je PETA.
Aktivisti za prava životinja napravili su veliki napredak posljednjih godina. Brojne su zemlje zabranile cirkuse koji koriste divlje životinje, a brojne su velike turističke tvrtke prestale promovirati jahanje slonova, lažna utočišta za tigrove i akvarije zbog zabrinutosti za prava životinja. Prošlog kolovoza, kontroverzni zoološki vrt Buffalo u New Yorku zatvorio je izložbu slonova. Prema Međunarodnoj organizaciji za dobrobit životinja, zoološki vrt je nekoliko puta uvršten u "10 najgorih zooloških vrtova za slonove".
Prošle veljače japanski akvarij Inubasaka Marine Park bio je prisiljen zatvoriti jer je prodaja ulaznica naglo pala. U najboljem slučaju, akvarij je primao 300 posjetitelja godišnje, ali kako je sve više ljudi postalo svjesno okrutnosti prema životinjama, ta je brojka pala na 000.
Neki istraživači vjeruju da bi virtualna stvarnost s vremenom mogla zamijeniti zoološke vrtove. Justin Francie, izvršni direktor Responsible Travel, pisao je izvršnom direktoru Applea Timu Cooku o razvoju industrije: “IZoo neće biti samo puno zanimljiviji od životinja u kavezima, nego i humaniji način prikupljanja novca za očuvanje divljih životinja. To će stvoriti poslovni model koji može trajati sljedećih 100 godina, privlačeći današnju i buduću djecu da mirne savjesti posjećuju virtualne zoološke vrtove.”