Prije samo godinu dana lava je potekla iz vulkana Kilauea, burle, blokirala je ceste i tekla poljima Havaja. Na kraju su stigli do oceana, gdje se vrela lava susrela s hladnom morskom vodom i razbila u sitne komadiće stakla i ruševina, formirajući pijesak.
Tako su se pojavile nove plaže, poput Pohoikija, crne pješčane plaže koja se proteže na 1000 metara na Velikom otoku Havaja. Znanstvenici koji istražuju to područje nisu sigurni je li plaža nastala odmah nakon vulkanske erupcije u svibnju 2018. ili je nastala polako dok se lava počela hladiti u kolovozu, ali ono što sigurno znaju nakon ispitivanja uzoraka uzetih s novorođene plaže jest da je već kontaminiran stotinama sitnih komadića plastike.
Plaža Pohoiki još je jedan dokaz da je plastika ovih dana sveprisutna, čak i na plažama koje izgledaju čiste i netaknute.
Čestice mikroplastike obično su manje od pet milimetara i nisu veće od zrnca pijeska. Golim okom plaža Pohoiki izgleda netaknuto.
"To je nevjerojatno", kaže Nick Vanderzeel, student na Sveučilištu Hawaii u Hilu koji je otkrio plastiku na plaži.
Vanderzeal je ovu plažu vidio kao priliku za proučavanje novih naslaga koje možda nisu bile pod utjecajem čovjeka. Prikupio je 12 uzoraka s različitih točaka na plaži. Koristeći otopinu cinkovog klorida, koji je gušći od plastike, a manje od pijeska, uspio je odvojiti čestice - plastika je plutala na vrhu dok je pijesak tonuo.
Utvrđeno je da u prosjeku na svakih 50 grama pijeska dolazi 21 komad plastike. Većina tih plastičnih čestica su mikrovlakna, fine dlačice koje se oslobađaju iz uobičajeno korištenih sintetičkih tkanina kao što su poliester ili najlon, kaže Vanderzeel. U oceane ulaze kroz kanalizaciju ispranu iz perilica rublja ili odvojenu od odjeće ljudi koji plivaju u moru.
Istraživač Stephen Colbert, morski ekolog i Vanderzealov akademski mentor, kaže da su plastiku vjerojatno isprali valovi i ostavila na plažama, miješajući se s finim zrncima pijeska. U usporedbi s uzorcima uzetim s druge dvije susjedne plaže koje nisu formirane vulkanima, plaža Pohoiki trenutno ima oko 2 puta manje plastike.
Vanderzeel i Colbert planiraju stalno pratiti situaciju na plaži Pohoyki kako bi vidjeli povećava li se količina plastike na njoj ili ostaje ista.
"Volio bih da nismo pronašli ovu plastiku", kaže Colbert o mikroplastici u Vanderzealovim uzorcima, "ali nismo bili iznenađeni ovim otkrićem."
"Postoji tako romantična ideja o udaljenoj tropskoj plaži, čistoj i netaknutoj", kaže Colbert. “Ovakva plaža više ne postoji.”
Plastika, uključujući mikroplastiku, probija se do obala nekih od najudaljenijih plaža na svijetu na koje nitko nije kročio.
Znanstvenici često uspoređuju trenutačno stanje oceana s plastičnom juhom. Mikroplastika je toliko sveprisutna da već pada s neba u udaljenim planinskim predjelima i završava u našoj kuhinjskoj soli.
Još uvijek nije jasno kako će ovaj višak plastike dalje utjecati na morske ekosustave, ali znanstvenici sumnjaju da bi mogao imati opasne posljedice za divlje životinje i zdravlje ljudi. Više nego jednom, veliki morski sisavci poput kitova izbacili su se na obalu s hrpama plastike u utrobi. Nedavno su znanstvenici otkrili da ribe gutaju čestice mikroplastike u prvim danima života.
Za razliku od većih plastičnih predmeta poput vrećica i slamki koje se mogu pokupiti i baciti u smeće, mikroplastike ima u izobilju i nevidljiva je golim okom. Jedno nedavno istraživanje pokazalo je da milijuni komada plastike ostaju na plažama čak i nakon čišćenja.
Konzervatorske skupine poput Hawaiian Wildlife Foundation udružile su se sa sveučilištima kako bi razvile sredstva za čišćenje plaža koja u biti djeluju poput usisavača, usisavaju pijesak i odvajaju mikroplastiku. Ali težina i cijena takvih strojeva, te šteta koju uzrokuju mikroskopskom životu na plažama, znači da se mogu koristiti samo za čišćenje najzagađenijih plaža.
Iako je Pohoiki već ispunjen plastikom, još uvijek mora prijeći dug put prije nego što se može natjecati s mjestima poput poznate "trash beach" na Havajima.
Vanderzeel očekuje povratak u Pokhoiki sljedeće godine kako bi vidio hoće li se plaža promijeniti i kakve će to promjene biti, ali Colbert kaže da njegovo rano istraživanje već pokazuje da se onečišćenje plaže sada događa trenutno.