Ispostavilo se da su zabrane jedenja mesa postojale mnogo prije pojave velikih svjetskih religija. Pravilo "ne smiješ jesti svoje" funkcioniralo je u gotovo svim drevnim kulturama. To se, iako nategnuto, može smatrati izvorima vegetarijanstva. S velikom nategom - jer, unatoč ispravnom principu koji identificira životinje kao "svoje" - drevne kulture nisu ih sve smatrale takvima.
Načelo pokrovitelja
Mnogi narodi Afrike, Azije, Amerike i Australije imali su ili imaju totemizam – poistovjećivanje svog plemena ili roda s određenom životinjom, koja se smatra pretkom. Naravno, zabranjeno je jesti svog pretka. Neki narodi imaju legende koje objašnjavaju kako su takve ideje nastale. Mbuti Pigmeji (Demokratska Republika Kongo) rekli su: “Jedan čovjek je ubio i pojeo životinju. Iznenada se razbolio i umro. Rođaci preminulog su zaključili: “Ova životinja je naš brat. Ne smijemo to dirati.” A narod Gurunsi (Gana, Burkina Faso) sačuvao je legendu čiji je junak iz raznih razloga bio prisiljen ubiti tri krokodila i zbog toga izgubio tri sina. Tako je otkrivena sličnost Gurunsija i njihovog totema krokodila.
U mnogim se plemenima kršenje tabua o hrani percipira na isti način kao i kršenje tabua o seksu. Dakle, u jeziku Ponape (Karolinsko otočje) jedna riječ označava incest i jedenje totemske životinje.
Totemi mogu biti razne životinje: na primjer, različiti rodovi Mbuti imaju čimpanzu, leoparda, bivola, kameleona, različite vrste zmija i ptica, kod naroda Ugande – kolobus majmun, vidra, skakavac, pangolin, slon, leopard, lav, štakor, krava, ovca, riba, pa čak i grah ili gljiva. Narod Oromo (Etiopija, Kenija) ne jede veliku kudu antilopu, jer vjeruje da ju je stvorio bog neba na isti dan kad i čovjeka.
Često je pleme podijeljeno u skupine - njihovi etnografi nazivaju fratrije i klanove. Svaka grupa ima svoja ograničenja u hrani. Jedno od australskih plemena u državi Queensland, pripadnici jednog od klanova mogli su jesti oposume, klokane, pse i med određene vrste pčela. Za drugi klan ova hrana je bila zabranjena, ali su bile namijenjene emuu, bandikutu, crnoj patki i nekim vrstama zmija. Predstavnici treće jeli su meso pitona, med druge vrste pčela, četvrti - dikobraze, obične purane i tako dalje.
Prekršitelj će biti kažnjen
Nemojte misliti da će kršenje tabua hrane za predstavnike ovih naroda biti samo mrlja na njihovoj savjesti. Etnografi su opisali mnoge slučajeve kada su za takav prijestup morali platiti životom. Stanovnici Afrike ili Oceanije, saznavši da su nesvjesno prekršili tabu i jeli zabranjenu hranu, umirali su nakratko bez ikakvog razloga. Razlog je bilo uvjerenje da moraju umrijeti. Ponekad su tijekom svoje agonije ispuštali krike životinje koju su pojeli. Evo priče o Australcu koji je pojeo zmiju koja mu je bila zabranjena, iz knjige antropologa Marcela Mossa: “Tijekom dana pacijentu je bilo sve gore i gore. Bila su potrebna tri čovjeka da ga zadrže. Duh zmije se ugnijezdio u njegovo tijelo i s vremena na vrijeme uz siktanje izlazio iz njegovog čela, kroz njegova usta...”.
Ali najviše od svih zabrana hrane povezanih s nespremnošću da se usvoje svojstva jedenih životinja okružuju trudnice. Evo samo nekoliko primjera takvih zabrana koje su postojale kod raznih slavenskih naroda. Kako se dijete ne bi rodilo gluho, buduća majka nije smjela jesti ribu. Kako bi izbjegla rođenje blizanaca, žena ne treba jesti spojeno voće. Da dijete ne bi patilo od nesanice, bilo je zabranjeno jesti meso zeca (prema nekim vjerovanjima, zec nikada ne spava). Da dijete ne bi postalo šmrkavo, nije se smjelo jesti gljive prekrivene sluzi (na primjer, maslac). U Dobrudži je postojala zabrana jedenja mesa životinja koje su maltretirali vukovi, inače bi se dijete povampirilo.
Jedite i ozlijedite sebe ili druge
Poznata zabrana nemiješanja mesne i mliječne hrane karakteristična je ne samo za judaizam. Rasprostranjena je, primjerice, među stočarskim narodima Afrike. Vjeruje se da ako se pomiješaju meso i mliječni proizvodi (bilo u zdjeli ili u želucu), krave će uginuti ili barem izgubiti mlijeko. Kod naroda Nyoro (Uganda, Kenija) razmak između uzimanja mesne i mliječne hrane morao je iznositi najmanje 12 sati. Svaki put, prije prelaska s mesne na mliječnu hranu, Masai je uzimao jak emetik i laksativ tako da u želucu nije ostao ni trag od prethodne hrane. Stanovnici Shambhale (Tanzanija, Mozambik) bojali su se prodavati mlijeko svojih krava Europljanima, koji bi nesvjesno mogli pomiješati mlijeko i meso u njihovim želucima i time prouzročiti gubitak stoke.
Neka su plemena imala potpunu zabranu jedenja mesa određenih divljih životinja. Narod souk (Kenija, Tanzanija) vjerovao je da ako netko od njih pojede meso divlje svinje ili ribu, njegova će se stoka prestati mužiti. Među Nandijima koji žive u njihovom susjedstvu vodena koza, zebra, slon, nosorog i neke antilope smatrani su zabranjenima. Ako je osoba bila prisiljena pojesti jednu od ovih životinja zbog gladi, tada joj je nakon toga zabranjeno piti mlijeko nekoliko mjeseci. Maasai pastiri općenito su odbijali meso divljih životinja, loveći samo grabežljivce koji su napadali stada. U stara vremena, antilope, zebre i gazele neustrašivo pasu u blizini sela Masai. Izuzetak su bili eland i bivol - Maasai su ih smatrali poput krava, pa su si dopuštali da ih jedu.
Stočarska plemena Afrike često su izbjegavala miješati mliječne i biljne namirnice. Razlog je isti: vjerovalo se da šteti stoci. Putnik John Henning Speke, koji je otkrio Viktorijino jezero i izvore Bijelog Nila, prisjetio se da mu u jednom crnačkom selu nisu prodavali mlijeko, jer su vidjeli da jede grah. Na kraju je vođa lokalnog plemena putnicima dodijelio jednu kravu čije su mlijeko mogli piti u bilo kojem trenutku. Tada su se Afrikanci prestali bojati za svoja stada. Nyoro je, nakon što je pojeo povrće, mogao piti mlijeko tek sljedeći dan, a ako je bio grah ili slatki krumpir – tek dva dana kasnije. Pastirima je općenito bilo zabranjeno jesti povrće.
Masai su se strogo držali odvajanja povrća i mlijeka. Zahtijevali su potpuno odbacivanje povrća od vojnika. Masajski ratnik radije bi umro od gladi nego prekršio ovu zabranu. Ako bi netko ipak počinio takav zločin, izgubio bi titulu ratnika, a niti jedna žena ne bi pristala postati njegova žena.