Svaka stanica u našem tijelu zahtijeva stalnu opskrbu energijom. Ugljikohidrati su najvažniji izvor goriva za mozak, srce, mišiće i središnji živčani sustav. Mnoge dijete se temelje na niskom unosu ugljikohidrata za mršavljenje, no učinci takve dijete su kontroverzni. U takvim dijetama nedostatak energije nadomješta se velikom količinom bjelančevina i masti. To dovodi do komplikacija, bolesti srca, gastrointestinalnog trakta i tako dalje. Dijetalni ugljikohidrati se probavljaju i razgrađuju u glukozu. Glukoza se održava u krvi kao izravan izvor goriva za tijelo. Kada su energetski zahtjevi ispunjeni, višak glukoze pohranjuje se u jetri i mišićima u obliku glikogena. Kada ugljikohidrati nedostaju, jetra razgrađuje glikogen i oslobađa glukozu. Ugljikohidrati se dijele na jednostavno i složeno.
Mliječni proizvodi, voće i povrće su oni koji opskrbljuju neke vitamine, minerale, antioksidanse i vlakna. Rafinirani ugljikohidrati i šećeri, koji se pretežno nalaze u bombonima, kolačima, bijelom brašnu i slatkim pićima, lišeni su hranjivih tvari i — škrobovi — bogati su vitaminima A, C, E i K, kompleksom vitamina B, kalijem, željezom i magnezijem . Kruh od cjelovitih žitarica, žitarice, mahunarke, škrobno povrće, orašasti plodovi i sjemenke izvrsni su izvori složenih ugljikohidrata koji također sadrže vlakna. Prehrana bogata vlaknima sprječava dijabetes, zatvor, pretilost i rak debelog crijeva. Minimalni preporučeni unos prehrambenih ugljikohidrata je . Većina zdravstvenih autoriteta slaže se da bi ugljikohidrati trebali biti.