Čak i ako cijeli život, od rane mladosti, provedete na veganskoj prehrani, potpuno se odričući mesa i mliječnih proizvoda, to možda neće utjecati na zdravlje kostiju ni u starijoj dobi – do takvih su neočekivanih zaključaka zapadni znanstvenici došli kao rezultat istraživanja više od 200 žena, vegana i nevegana.
Znanstvenici su usporedili rezultate testova gustoće kostiju između budističkih časnih sestara koje slijede strogu vegansku prehranu i normalnih žena i otkrili su da su gotovo identični. Očito je da su žene koje su cijeli život živjele u samostanu konzumirale hranu koja je bila znatno siromašnija (znanstvenici smatraju oko dva puta) bjelančevinama, kalcijem i željezom, ali to nikako nije utjecalo na njihovo zdravlje.
Istraživači su došli do izvanrednog zaključka da nije samo količina unosa ta koja utječe na unos hranjivih tvari u tijelo, već i izvori: hranjive tvari iz različitih izvora možda se neće apsorbirati jednako dobro. Također je sugerirano da su očigledno veće količine hranjivih tvari u standardnoj zapadnjačkoj prehrani očigledno manje probavljive, možda zbog prehrambenih kontradikcija koje još nisu identificirane.
Donedavno se vjerovalo da su vegetarijanci, a posebno vegani, u opasnosti da ne dobiju niz korisnih tvari koje mesojedi lako dobivaju iz mesa: osobito kalcija, vitamina B12, željeza i u manjoj mjeri proteina.
Ako se problem s proteinima može smatrati riješenim u korist vegana – jer. čak i najokorjeliji protivnici odricanja od mesne prehrane priznaju da orašasti plodovi, mahunarke, soja i druge veganske namirnice mogu biti dovoljan izvor proteina – kalcij i željezo nisu tako jasni.
Činjenica je da je značajan broj vegana izložen riziku od anemije – ali ne zato što sama biljna prehrana ne dopušta unos dovoljno hranjivih tvari, posebice željeza. Ne, poanta je ovdje, prema znanstvenicima, u niskoj svijesti ljudi o alternativnim izvorima hranjivih tvari – uostalom, velik broj “novoobraćenika” vegana hranio se kao i svi ostali, s prevlašću mesa, a onda jednostavno otkazao njegov unos.
Stručnjaci ističu da prosječna osoba kritično ovisi o mliječnim proizvodima za dobivanje dovoljno kalcija i o mesu za B12 i željezo. Ako jednostavno prestanete jesti ovu hranu, a da je ne zamijenite dovoljno veganskim izvorima, postoji opasnost od nutritivnih nedostataka. Drugim riječima, zdrav vegan je pametan i obrazovan vegan.
Liječnici smatraju da nedostatak kalcija i željeza može postati posebno opasan kod žena starijih od 30 godina, a ponajviše u menopauzi. To nije problem specifično za vegetarijance, već za sve ljude općenito. Nakon 30. godine života tijelo više nije u stanju tako učinkovito apsorbirati kalcij kao prije, a ako ne promijenite prehranu u korist njegove veće količine, mogući su neželjeni učinci na zdravlje, pa tako i na kosti. Razina hormona estrogena, koji održava gustoću kostiju, značajno pada tijekom menopauze, što može pogoršati situaciju.
Međutim, prema studiji, nema pravila bez iznimaka. Ako starije časne sestre, koje su cijeli život živjele na oskudnoj veganskoj prehrani i gotovo ne koriste posebne dodatke prehrani, nemaju manjak kalcija, a kosti su im jake kao u Europljanki koje konzumiraju meso, onda negdje u skladnom razmišljanju znanost prošlosti uvukla se u grešku!
Znanstvenici tek trebaju otkriti kako vegani nadoknađuju nedostatak kalcija i željeza, a dosad se samo sugeriralo da se tijelo može prilagoditi prehrambenim čimbenicima kako bi učinkovitije apsorbiralo te hranjive tvari iz siromašnijih izvora. Takvu hipotezu treba pažljivo testirati, ali općenito objašnjava kako oskudna prehrana isključivo veganske hrane može održati dobro zdravlje čak i kod starijih žena – tj. rizičnih osoba.