Što učiniti s beskrajnim nizom plastičnog otpada ako ne želimo da se lijepi za grane drveća, pliva u oceanima i puni želuce morskih ptica i kitova?
Prema izvješću koje je objavio Svjetski ekonomski forum, očekuje se da će se proizvodnja plastike udvostručiti tijekom sljedećih 20 godina. Istodobno, u Europi se reciklira oko 30% plastike, u SAD-u samo 9%, au većini zemalja u razvoju recikliraju najmanji dio ili je uopće ne recikliraju.
U siječnju 2019. konzorcij petrokemijskih i potrošačkih tvrtki pod nazivom Savez za borbu protiv plastičnog otpada obvezao se potrošiti 1,5 milijardi dolara za rješavanje problema tijekom pet godina. Njihov cilj je podržati alternativne materijale i sustave isporuke, promicati programe recikliranja i – još kontroverznije – promicati tehnologije koje pretvaraju plastiku u gorivo ili energiju.
Postrojenja koja spaljuju plastični i drugi otpad mogu proizvesti dovoljno topline i pare za napajanje lokalnih sustava. Europska unija, koja ograničava odlaganje organskog otpada, već spaljuje gotovo 42% svog otpada; SAD sagorijeva 12,5%. Prema Svjetskom energetskom vijeću, mreži akreditiranoj u SAD-u koja predstavlja niz izvora energije i tehnologija, sektor projekata pretvaranja otpada u energiju vjerojatno će doživjeti snažan rast u nadolazećim godinama, posebno u azijsko-pacifičkoj regiji. U Kini već postoji oko 300 postrojenja za recikliranje, a još nekoliko stotina je u razvoju.
"Dok zemlje poput Kine zatvaraju svoja vrata uvozu otpada iz drugih zemalja i dok se preopterećene prerađivačke industrije ne uspijevaju nositi s krizom plastičnog onečišćenja, spaljivanje će se sve više promovirati kao laka alternativa", kaže glasnogovornik Greenpeacea John Hochevar.
No, je li to dobra ideja?
Ideja o spaljivanju plastičnog otpada radi stvaranja energije zvuči razumno: na kraju krajeva, plastika je napravljena od ugljikovodika, poput nafte, i gušća je od ugljena. Ali širenje spaljivanja otpada može biti ometeno nekim nijansama.
Počnimo s činjenicom da je lokacija poduzeća za proizvodnju energije iz otpada teška: nitko ne želi živjeti pored tvornice, u blizini koje će biti ogromno odlagalište smeća i stotine kamiona za smeće dnevno. Obično se te tvornice nalaze u blizini zajednica s niskim primanjima. U SAD-u je od 1997. izgrađena samo jedna nova spalionica.
Velike tvornice proizvode dovoljno električne energije za napajanje desetaka tisuća domova. Ali istraživanja su pokazala da recikliranje plastičnog otpada štedi više energije smanjujući potrebu za vađenjem fosilnih goriva za proizvodnju nove plastike.
Konačno, postrojenja za proizvodnju energije iz otpada mogu ispuštati otrovne zagađivače kao što su dioksini, kiseli plinovi i teški metali, iako u malim količinama. Moderne tvornice koriste filtre za hvatanje tih tvari, ali kao što Svjetsko energetsko vijeće navodi u izvješću iz 2017.: "Ove su tehnologije korisne ako spalionice ispravno rade i ako su emisije kontrolirane." Neki su stručnjaci zabrinuti da bi zemlje koje nemaju zakone o zaštiti okoliša ili ne provode stroge mjere mogle pokušati uštedjeti novac na kontroli emisija.
Konačno, spaljivanjem otpada oslobađaju se staklenički plinovi. U 2016. spalionice u SAD-u proizvele su 12 milijuna tona ugljičnog dioksida, od čega je više od polovice potjecalo od spaljivanja plastike.
Postoji li sigurniji način za spaljivanje otpada?
Drugi način pretvaranja otpada u energiju je rasplinjavanje, proces u kojem se plastika topi na vrlo visokim temperaturama uz gotovo potpuni nedostatak kisika (što znači da se ne stvaraju toksini poput dioksina i furana). No plinofikacija je trenutno nekonkurentna zbog niske cijene prirodnog plina.
Atraktivnija tehnologija je piroliza, u kojoj se plastika usitnjava i topi na nižim temperaturama od rasplinjavanja i uz upotrebu još manje kisika. Toplina razgrađuje plastične polimere u manje ugljikovodike koji se mogu preraditi u dizelsko gorivo, pa čak i druge petrokemijske proizvode, uključujući novu plastiku.
U SAD-u trenutačno radi sedam relativno malih postrojenja za pirolizu, od kojih su neka još u fazi demonstracije, a tehnologija se globalno širi otvaranjem pogona u Europi, Kini, Indiji, Indoneziji i na Filipinima. Američko vijeće za kemiju procjenjuje da se u SAD-u može otvoriti 600 postrojenja za pirolizu, koja će prerađivati 30 tona plastike dnevno, što je ukupno oko 6,5 milijuna tona godišnje – nešto manje od jedne petine od 34,5 milijuna tona plastičnog otpada koji se sada proizvodi u zemlji.
Tehnologija pirolize može obraditi filmove, vrećice i višeslojne materijale s kojima se većina tehnologija mehaničke obrade ne može nositi. Osim toga, ne proizvodi štetne zagađivače osim male količine ugljičnog dioksida.
S druge strane, kritičari opisuju pirolizu kao skupu i nezrelu tehnologiju. Trenutno je još uvijek jeftinije proizvoditi dizel iz fosilnih goriva nego iz plastičnog otpada.
Ali je li to obnovljiva energija?
Je li plastično gorivo obnovljivi izvor? U Europskoj uniji samo se biogeni otpad iz kućanstava smatra obnovljivim. U SAD-u 16 država smatra kruti komunalni otpad, uključujući plastiku, obnovljivim izvorom energije. Ali plastika nije obnovljiva u istom smislu kao drvo, papir ili pamuk. Plastika ne raste od sunčeve svjetlosti: proizvodimo je od fosilnih goriva izvađenih iz zemlje, a svaki korak u procesu može dovesti do zagađenja.
"Kada iz zemlje izvučete fosilna goriva, od njih napravite plastiku, a zatim tu plastiku spalite za energiju, postaje jasno da to nije krug, već linija", kaže Rob Opsomer iz Zaklade Ellen MacArthur, koji promovira kružno gospodarstvo. korištenje proizvoda. Dodaje: "Piroliza se može smatrati dijelom kružnog gospodarstva ako se njezini rezultati koriste kao sirovine za nove visokokvalitetne materijale, uključujući izdržljivu plastiku."
Zagovornici kružnog društva zabrinuti su da bilo koji pristup pretvaranju plastičnog otpada u energiju malo doprinosi smanjenju potražnje za novim plastičnim proizvodima, a još manje ublažavanju klimatskih promjena. "Usredotočiti se na ove pristupe znači odstupiti od stvarnih rješenja", kaže Claire Arkin, članica Globalnog saveza za alternative spaljivanju otpada, koja nudi rješenja kako koristiti manje plastike, ponovno je upotrijebiti i više reciklirati.