Ukupan broj korištenih i odbačenih četkica za zube svake godine u stalnom je porastu od uvođenja prve plastične četkice za zube 1930-ih. Stoljećima su se četkice za zube izrađivale od prirodnih materijala, no početkom 20. stoljeća proizvođači su počeli koristiti najlon i drugu plastiku za izradu četkica za zube. Plastika je gotovo nerazgradiva, što znači da gotovo svaka četkica za zube proizvedena od 1930-ih još uvijek postoji negdje u obliku smeća.
Najbolji izum svih vremena?
Ispostavilo se da ljudi jako vole prati zube. Anketa MIT-a iz 2003. pokazala je da su četkice za zube cijenjenije od automobila, osobnih računala i mobilnih telefona jer su ispitanici vjerojatnije rekli da ne mogu živjeti bez njih.
Arheolozi su pronašli "štapiće za zube" u egipatskim grobnicama. Buddha je žvakao grančice da bi oprao zube. Rimski pisac Plinije Stariji primijetio je da će "zubi biti jači ako ih čačkate perom dikobraza", a rimski pjesnik Ovidije tvrdio je da je pranje zuba svako jutro dobra ideja.
Njega zuba zaokupljala je um kineskog cara Hongzhija u kasnim 1400-ima, koji je izumio uređaj nalik četkici koji svi danas poznajemo. Imao je kratke guste čekinje vepra obrijane s vrata svinje i umetnute u koštanu ili drvenu dršku. Ovaj jednostavan dizajn postojao je nepromijenjen nekoliko stoljeća. Ali čekinje vepra i drške od kosti bili su skupi materijali, pa su si samo bogati mogli priuštiti četke. Svi ostali su se morali zadovoljiti štapićima za žvakanje, komadićima tkanine, prstima ili ničime. Početkom 1920-ih samo je jedan od četiri čovjeka u Sjedinjenim Državama posjedovao četkicu za zube.
Rat mijenja sve
Tek krajem 19. stoljeća koncept dentalne skrbi za sve, bogate i siromašne, počeo je prodirati u javnu svijest. Jedan od pokretača ove tranzicije bio je rat.
Sredinom 19. stoljeća, tijekom Američkog građanskog rata, oružje se punilo jedan po jedan, barutom i mecima koji su bili prethodno umotani u smotani teški papir. Vojnici su morali trgati papir zubima, ali stanje zuba vojnika to nije uvijek dopuštalo. Očito je to bio problem. Vojska Juga regrutirala je zubare da pruže preventivnu njegu. Na primjer, jedan vojni zubar prisilio je vojnike svoje jedinice da svoje četkice za zube drže u rupicama za gumbe kako bi bile lako dostupne u svakom trenutku.
Bile su potrebne još dvije velike vojne mobilizacije da se četkice za zube nađu u gotovo svakoj kupaonici. Do početka Drugog svjetskog rata vojnici su obučavani za zubarsku njegu, zubari su uvodjeni u bojne, a četkice za zube su se dijelile vojnim osobama. Kada su se borci vratili kući, sa sobom su donijeli naviku pranja zuba.
“Pravi put do američkog državljanstva”
U isto vrijeme, stavovi prema oralnoj higijeni su se mijenjali u cijeloj zemlji. Stomatolozi su na brigu o zubima počeli gledati kao na društveno, moralno, pa i domoljubno pitanje. “Ako bi se loši zubi mogli spriječiti, to bi bilo od velike koristi za državu i pojedinca, jer je nevjerojatno koliko je bolesti neizravno povezanih s lošim zubima”, napisao je jedan stomatolog 1904. godine.
Društveni pokreti koji hvale dobrobiti zdravih zuba proširili su se diljem zemlje. U mnogim slučajevima, te su kampanje bile usmjerene na siromašne, imigrante i marginaliziranu populaciju. Oralna higijena često se koristila kao način "amerikanizacije" zajednica.
Apsorpcija plastike
Kako je rasla potražnja za četkicama za zube, rasla je i proizvodnja, potpomognuta uvođenjem nove plastike.
Početkom 1900-ih kemičari su otkrili da se od mješavine nitroceluloze i kamfora, mirisne uljaste tvari dobivene iz kamforovog lovora, može napraviti jak, sjajan i ponekad eksplozivan materijal. Materijal, nazvan "celuloid", bio je jeftin i mogao se oblikovati u bilo koji oblik, savršen za izradu drški četkica za zube.
Godine 1938. japanski nacionalni laboratorij razvio je tanku, svilenkastu tvar za koju se nadao da će zamijeniti svilu koja se koristi za izradu padobrana za vojsku. Gotovo istovremeno, američka kemijska tvrtka DuPont pustila je u prodaju vlastiti materijal od finih vlakana, najlon.
Svilenkast, izdržljiv i istovremeno fleksibilan materijal pokazao se izvrsnom zamjenom za skupe i lomljive čekinje vepra. Godine 1938. tvrtka pod nazivom Dr. West's počela je opremati glave svojih “Dr. West Miracle Brushes” s najlonskim vlaknima. Sintetički materijal, prema tvrtki, čistio je bolje i trajao dulje od starih četki s prirodnom dlakom.
Od tada je celuloid zamijenjen novijom plastikom, a dizajn čekinja je postao složeniji, no kistovi su uvijek bili plastični.
Budućnost bez plastike?
Američka stomatološka udruga predlaže da svatko mijenja svoju četkicu za zube svaka tri do četiri mjeseca. Tako se samo u SAD-u godišnje baci više od jedne milijarde četkica za zube. A kad bi se svi diljem svijeta pridržavali ovih preporuka, godišnje bi u prirodi završilo oko 23 milijarde četkica za zube. Mnoge četkice za zube nije moguće reciklirati jer je kompozitnu plastiku od koje se danas izrađuje većina četkica za zube teško, a ponekad i nemoguće, učinkovito reciklirati.
Danas se neke tvrtke vraćaju prirodnim materijalima kao što su drvo ili čekinje vepra. Drške četkice od bambusa mogu riješiti dio problema, ali većina ovih četkica ima najlonske čekinje. Neke su se tvrtke vratile dizajnu koji je prvobitno predstavljen prije gotovo jednog stoljeća: četkice za zube s uklonjivim glavama.
Vrlo je teško pronaći opcije četke bez plastike. Ali bilo koja opcija koja smanjuje ukupnu količinu korištenog materijala i pakiranja je korak u pravom smjeru.