Specijalizirani strojevi za pronalaženje i bušenje mora i oceanskog dna veći su od 200 tona teškog plavog kita, najveće životinje koju je svijet ikada upoznao. Ovi strojevi izgledaju vrlo zastrašujuće, posebno zbog svog ogromnog rezača s šiljcima, dizajniranog za brušenje tvrdog terena.
Kako se 2019. približava, divovski roboti na daljinsko upravljanje lutat će dnom Bismarckovog mora uz obalu Papue Nove Gvineje, žvačući ga u potrazi za bogatim rezervama bakra i zlata za kanadski Nautilus Minerals.
Dubokomorsko rudarenje pokušava izbjeći skupe ekološke i društvene zamke kopnenog rudarenja. To je potaknulo skupinu kreatora politike i znanstvenika istraživača da razviju pravila za koja se nadaju da mogu umanjiti štetu okolišu. Predložili su odgodu potrage za mineralima dok se ne razviju tehnologije za smanjenje količine oborina tijekom operacija na morskom dnu.
"Imamo priliku razmisliti o stvarima od početka, analizirati utjecaj i razumjeti kako možemo poboljšati ili minimizirati utjecaj", kaže James Hine, viši znanstvenik na USGS-u. "Ovo bi trebao biti prvi put da se možemo približiti cilju od samog prvog koraka."
Nautilus Minerals ponudio je preseljenje nekih životinja iz divljine za vrijeme trajanja radova.
“Tvrdnja Nautilusa da samo mogu premještati dijelove ekosustava s jednog na drugi nema znanstvene osnove. Ili je vrlo teško ili nemoguće,” komentira David Santillo, viši znanstveni suradnik na Sveučilištu Exeter u UK.
Oceansko dno igra važnu ulogu u Zemljinoj biosferi – ono regulira globalne temperature, skladišti ugljik i osigurava stanište velikom broju živih bića. Znanstvenici i ekolozi strahuju da akcije koje se poduzimaju u dubokoj vodi ne samo da će ubiti morski život, već bi potencijalno mogle uništiti mnogo šira područja, izazvana bukom i svjetlosnim onečišćenjem.
Nažalost, dubokomorsko rudarenje je neizbježno. Potražnja za mineralima samo raste jer raste potražnja za mobitelima, računalima i automobilima. Čak i tehnologije koje obećavaju smanjenje ovisnosti o nafti i smanjenje emisija zahtijevaju opskrbu sirovinama, od telura za solarne ćelije do litija za električna vozila.
Bakar, cink, kobalt, mangan netaknuta su blaga na dnu oceana. I naravno, ovo ne može ne zanimati rudarske tvrtke širom svijeta.
Zona Clariton-Clipperton (CCZ) posebno je popularno rudarsko područje koje se nalazi između Meksika i Havaja. Jednako je otprilike cijelom kontinentalnom dijelu Sjedinjenih Država. Prema izračunima, sadržaj minerala doseže oko 25,2 tone.
Štoviše, svi ovi minerali postoje na višim razinama, a rudarske tvrtke uništavaju ogromne količine šuma i planinskih lanaca kako bi izvukle čvrste stijene. Dakle, da bi se prikupilo 20 tona planinskog bakra u Andama, trebat će ukloniti 50 tona stijene. Oko 7% te količine nalazi se izravno na morskom dnu.
Od 28 istraživačkih ugovora koje je potpisala Međunarodna agencija za morsko dno, koja regulira podmorsko rudarstvo u međunarodnim vodama, 16 je za rudarenje u CCZ.
Dubokomorsko rudarenje je skup pothvat. Nautilus je već potrošio 480 milijuna dolara i treba prikupiti još 150 do 250 milijuna dolara kako bi krenuo naprijed.
Širom svijeta trenutno je u tijeku opsežan rad na istraživanju opcija za ublažavanje utjecaja dubokomorskog rudarenja na okoliš. U Sjedinjenim Američkim Državama, Nacionalna uprava za oceane i atmosferu provela je istraživanje i kartiranje obale Havaja. Europska unija doprinijela je milijunima dolara organizacijama kao što su MIDAS (Deep Sea Impact Management) i Blue Mining, međunarodni konzorcij od 19 industrijskih i istraživačkih organizacija.
Tvrtke aktivno razvijaju nove tehnologije kako bi smanjile utjecaj rudarenja na okoliš. Na primjer, BluHaptics je razvio softver koji omogućuje robotu da poveća svoju točnost u ciljanju i kretanju kako ne bi uznemirio velike količine morskog dna.
"Koristimo softver za identifikaciju i praćenje objekata u stvarnom vremenu kako bismo lakše vidjeli dno kroz padaline i izlijevanje nafte", kaže CEO BluHapticsa Don Pickering.
Godine 2013. tim znanstvenika predvođen profesorom oceanografije na Sveučilištu Manoa preporučio je da se oko četvrtine CCZ-a proglasi zaštićenim područjem. Pitanje još nije riješeno jer može potrajati tri do pet godina.
Direktorica Sveučilišta Duke u Sjevernoj Karolini, dr. Cindy Lee Van Dover, tvrdi da se na neki način morske populacije mogu brzo oporaviti.
"Međutim, postoji upozorenje", dodaje ona. “Ekološki problem je što su ta staništa relativno rijetka na morskom dnu, a sva su različita jer su životinje prilagođene različitim tekućim tvarima. No, ne govorimo o zaustavljanju proizvodnje, nego samo o tome kako to kvalitetno napraviti. Možete usporediti sva ova okruženja i pokazati gdje je najveća gustoća životinja kako biste potpuno izbjegli ta mjesta. Ovo je najracionalniji pristup. Vjerujem da možemo razviti progresivne ekološke propise.”