Bella Meki, autorica knjige The Run: How It Saved My Life, podijelila je sa svojim čitateljima: “Nekoć sam živjela život kojim su gotovo u potpunosti dominirali tjeskoba, opsesivne misli i paralizirajući strah. Godinama sam tražila nešto što bi me oslobodilo i konačno sam to našla – pokazalo se da to uopće nije bio nikakav lijek ili terapija (iako su mi pomogli). Bilo je to trčanje. Trčanje mi je dalo osjećaj da je svijet oko mene pun nade; dopustio mi je da osjetim neovisnost i skrivene moći u sebi za koje prije nisam znala. Mnogo je razloga zašto se tjelesna aktivnost smatra načinom pomoći mentalnom zdravlju – poboljšava raspoloženje i san te ublažava stres. I sam sam primijetio da kardio vježbe mogu potrošiti dio adrenalina izazvanog stresom. Moji napadi panike su prestali, bilo je manje opsesivnih misli, uspjela sam se riješiti osjećaja propasti.
Iako je stigma povezana s duševnom bolešću posljednjih godina izblijedjela, službe uspostavljene za pružanje skrbi i dalje su nefunkcionalne i nedovoljno financirane. Stoga za neke ljekovitost tjelesne aktivnosti može biti pravo otkriće – no ipak je potrebno uzeti u obzir da samo vježbanje ne može riješiti psihičke probleme, pa čak ni olakšati život onima koji žive s teškim bolestima.
Nedavna studija objavljena u časopisu JAMA Psychiatry poduprla je teoriju da je tjelesna aktivnost učinkovita strategija prevencije depresije. (Iako također dodaje da "tjelesna aktivnost može zaštititi od depresije i/ili depresija može dovesti do smanjene fizičke aktivnosti.")
Veza između tjelovježbe i mentalnog zdravlja već je dugo poznata. Godine 1769. škotski liječnik William Buchan napisao je da “od svih uzroka koji čovjekov život čine kratkim i jadnim, nijedan nema veći utjecaj od nedostatka odgovarajuće tjelovježbe.” Ali tek je sada ova ideja postala široko rasprostranjena.
Prema jednoj teoriji, vježbanje ima pozitivan učinak na hipokampus, dio mozga koji je uključen u mehanizme nastanka emocija. Prema dr. Brandonu Stubbsu, voditelju NHS-a za fizikalnu terapiju i stručnjaka za mentalno zdravlje, "Hipokampus se smanjuje kod mentalnih bolesti kao što su depresija, bipolarni poremećaj, shizofrenija, blago kognitivno oštećenje i demencija." Utvrđeno je da samo 10 minuta lagane tjelovježbe ima kratkoročni pozitivan učinak na hipokampus, a 12 tjedana redovite tjelovježbe dugoročno će pozitivno utjecati na njega.
No, usprkos često citiranoj statistici da je jedna od četiri osobe u opasnosti od psihičke bolesti i usprkos spoznaji da tjelovježba može spriječiti to, mnogi ljudi ne žure se aktivirati. Podaci NHS-a Engleske za 2018. pokazali su da je samo 66% muškaraca i 58% žena u dobi od 19 i više godina slijedilo preporuku od 2,5 sata umjerene tjelovježbe ili 75 minuta intenzivne tjelovježbe tjedno.
To vjerojatno sugerira da je mnogim ljudima vježbanje dosadno. Iako se naša percepcija tjelovježbe oblikuje u djetinjstvu, statistika Public Health England iz 2017. godine pokazala je da je do zadnje godine osnovne škole samo 17% djece završilo preporučenu količinu dnevne tjelovježbe.
U odrasloj dobi ljudi često žrtvuju tjelovježbu, pravdajući se nedostatkom vremena ili novca, a ponekad jednostavno govoreći: „ovo nije za mene“. U današnjem svijetu našu pozornost privlače druge stvari.
Prema dr. Sarah Vohra, psihijatrici savjetnici i spisateljici, mnogi njezini klijenti imaju opći trend. Sindromi anksioznosti i blage depresije primjećuju se kod mnogih mladih ljudi, a ako ih pitate čime su najčešće zaokupljeni, odgovor je uvijek kratak: umjesto šetnje na svježem zraku vrijeme provode iza ekrana, a njihovi pravi odnosi zamjenjuju se virtualnim.
Činjenica da ljudi sve više vremena provode na internetu umjesto u stvarnom životu može pridonijeti percepciji mozga kao apstraktnog entiteta, odvojenog od tijela. Damon Young, u svojoj knjizi Kako razmišljati o tjelovježbi, piše da fizički i mentalni stres često doživljavamo kao proturječne. Ne zato što imamo premalo vremena ili energije, već zato što se naše postojanje podijelilo na dva dijela. Međutim, tjelovježba nam daje priliku da treniramo i tijelo i um u isto vrijeme.
Kao što je primijetila psihijatrica Kimberly Wilson, postoje i neki stručnjaci koji su skloni odvojenom liječenju tijela i uma. Prema njegovim riječima, mentalnozdravstvene profesije u osnovi funkcioniraju na principu da je jedino što je vrijedno pažnje ono što se događa u nečijoj glavi. Mozak smo idealizirali, a tijelo se počelo doživljavati samo kao nešto što pokreće mozak u prostoru. Mi ne mislimo niti vrednujemo naše tijelo i mozak kao jedan organizam. Ali zapravo, ne može biti govora o zdravlju, ako brinete samo o jednom, a ne uzimate u obzir drugo.
Prema Wybarru Cregan-Reidu, autoru knjige Footnotes: How Running Makes Us Human, bit će potrebno mnogo vremena i rada da se ljudi uvjere da je tjelovježba doista učinkovit način za poboljšanje mentalnog zdravlja osobe. Prema njegovim riječima, dugo je među ljudima prevladavalo neznanje o golemim mogućnostima pozitivnog utjecaja tjelesnih vježbi na psihičku komponentu. Sada javnost postupno postaje svjesnija, jer gotovo da ne prođe tjedan dana da se ne objave novi podaci ili nova istraživanja o odnosu određenih vrsta tjelesne aktivnosti na mentalno zdravlje. No proći će neko vrijeme dok se društvo ne uvjeri da je izlazak iz četiri zida na svježi zrak divan lijek za mnoge moderne bolesti.
Kako onda uvjeriti ljude da tjelesna aktivnost zaista može imati blagotvoran učinak na psihu? Jedna od mogućih taktika koju bi profesionalci mogli koristiti jest ponuditi članstvo u teretani s popustom kao dodatak lijekovima i terapijama. Uvjeravanje ljudi da češće hodaju - izlasci vani tijekom dnevnog svjetla, druženje s drugim ljudima, drvećem i prirodom - također je opcija, ali može uspjeti ako o tome stalno iznova pričate. Uostalom, najvjerojatnije ljudi neće htjeti nastaviti provoditi vrijeme na tjelesnoj aktivnosti ako se ne osjećaju bolje od prvog dana.
S druge strane, osobama koje su u izuzetno teškom psihičkom stanju prijedlog da izađu i prošeću može zvučati u najmanju ruku smiješno. Ljudi koji pate od tjeskobe ili depresije možda jednostavno nisu spremni ići u teretanu sami ili s grupom stranaca. U takvoj situaciji mogu pomoći zajedničke aktivnosti s prijateljima, poput trčanja ili vožnje biciklom.
Jedno od mogućih rješenja je Parkrun pokret. To je besplatna shema, koju je izmislio Paul Sinton-Hewitt, u kojoj ljudi trče 5 km svaki tjedan – besplatno, za sebe, bez fokusiranja na to tko koliko brzo trči i tko ima kakvu obuću. U 2018. Glasgow Caledonian University proveo je studiju na više od 8000 ljudi, od kojih je 89% reklo da parkrun pozitivno utječe na njihovo raspoloženje i mentalno zdravlje.
Postoji još jedna shema usmjerena na pomoć najugroženijim članovima društva. Godine 2012. u Ujedinjenom Kraljevstvu osnovana je organizacija Running Charity za pomoć mladim ljudima koji su beskućnici ili u nepovoljnom položaju, od kojih se mnogi bore s problemima mentalnog zdravlja. Suosnivač ove organizacije, Alex Eagle, kaže: “Mnogi naši mladi ljudi žive u stvarno kaotičnim okruženjima i često se osjećaju potpuno nemoćno. Dešava se da ulože toliko truda da nađu posao ili mjesto za život, ali im je trud i dalje uzaludan. A trčanjem ili vježbanjem mogu se osjećati kao da se vraćaju u formu. U tome postoji neka vrsta pravde i slobode koje su beskućnici prečesto društveno uskraćene. Kada članovi našeg pokreta prvi put postignu ono što su mislili da je nemoguće - neki ljudi trče 5K po prvi put, drugi izdrže cijeli ultramaraton - njihov svjetonazor se mijenja na neobičan način. Kada postignete nešto za što je vaš unutarnji glas mislio da je nemoguće, to mijenja način na koji doživljavate sebe.”
“Još uvijek ne mogu shvatiti zašto moja tjeskoba nestaje čim zavežem cipele i krenem trčati, ali pretpostavljam da nije pretjerano reći da mi je trčanje spasilo život. A najviše sam se time iznenadila sama”, zaključila je Bella Meki.