Psiholozi su dugo pretpostavljali da su prvi mjeseci nakon rođenja djeteta posebno važni za razvoj sposobnosti za punu komunikaciju, ljubav i prijateljstvo te stvaranje stabilnih društvenih veza. Sada je ova hipoteza dobila izravnu biokemijsku potvrdu.
Djeca lišena kontakta s roditeljima neposredno nakon rođenja riskiraju da doživotno ostanu emocionalno, mentalno i socijalno defektna. Čak i stjecanje nove punopravne obitelji i ljubaznih udomitelja ne jamči potpunu rehabilitaciju ako je dijete provelo prve 1-2 godine života u sirotištu.
Do takvog razočaravajućeg zaključka došla je skupina psihologa predvođena Sethom D. Pollakom sa Sveučilišta Wisconsin (Madison, SAD), koji su rezultate svojih istraživanja objavili u jednom od najcjenjenijih znanstvenih časopisa — Proceedings of the National Academy of znanosti SAD-a (PNAS).
Poznato je da ključnu ulogu u formiranju punopravnih i emocionalno bogatih međuljudskih odnosa imaju neuropeptidi — signalne tvari koje određuju emocionalni status ljudi i viših životinja. Teško je osjećati iskrene osjećaje prema osobi čija nam blizina izaziva negativne emocije ili ih ne izaziva. Kontakt s voljenom osobom normalno bi trebao dovesti do povećanja koncentracije određenih neuropeptida (osobito oksitocina) u cerebrospinalnoj tekućini i krvi. Inače nećete doživjeti nikakvu radost ili zadovoljstvo od komunikacije, čak i ako svojim umom shvatite kakva je on divna osoba i koliko je dobrog učinio za vas.
Sve to nikako nije svojstveno samo ljudima. Kod drugih sisavaca (uključujući one vrste koje imaju monogamne obitelji) isti je sustav hormonske emocionalne kontrole odgovoran za stvaranje stabilnih vezanosti, koje se, s biokemijskog stajališta, ne razlikuju od ljudske ljubavi.
Pollack i njegovi kolege proučavali su uzorak od 18 bivših siročadi koji su prve mjesece ili godine života proveli u sirotištu (od 7 do 42 mjeseca, u prosjeku 16,6), a zatim su ih usvojili ili usvojili prosperitetni, dobrostojeći učiniti obitelji. Do početka eksperimenta djeca su u tim ugodnim uvjetima provela 10 do 48 (prosječno 36,4) mjeseci. Kao «kontrola» korištena su djeca koja žive s roditeljima od rođenja.
Istraživači su izmjerili razine dva ključna neuropeptida povezana s društvenim vezama (i kod ljudi i kod životinja): oksitocina i vazopresina. Metodološki vrhunac ovog istraživanja bio je da se razina neuropeptida mjeri ne u likvoru i ne u krvi (kako je to uobičajeno u takvim slučajevima), već u urinu. To je uvelike pojednostavilo zadatak i omogućilo da se djeca ne ozlijede ponovnim uzimanjem krvi, ili još više, cerebrospinalne tekućine. S druge strane, to je stvaralo određene poteškoće autorima studije. Ne slažu se svi njihovi kolege s tvrdnjom da je koncentracija neuropeptida u mokraći adekvatan pokazatelj razine sinteze tih tvari u tijelu. Peptidi su nestabilni, a većina ih se može uništiti u krvi mnogo prije nego što uđu u urin. Autori nisu proveli posebne studije kako bi potvrdili korelaciju između razina neuropeptida u krvi i urinu, već se pozivaju samo na dva prilično stara članka (1964. i 1987.) koji daju eksperimentalne podatke koji podupiru njihovo stajalište.
Na ovaj ili onaj način, pokazalo se da je razina vazopresina u bivšoj siročadi osjetno niža u odnosu na «kućnu» djecu.
Još dramatičnija slika dobivena je za još jedan «komunikacijski» neuropeptid — oksitocin. Osnovna razina ove tvari bila je približno jednaka kod bivše djece bez roditelja iu kontrolnoj skupini. Eksperiment koji su postavili psiholozi bio je sljedeći: djeca su igrala računalnu igricu sjedeći u majčinom krilu (domaće ili posvojene), nakon čega je izmjerena razina oksitocina u mokraći i uspoređena s «baznom» izmjerenom prije početka treninga. eksperiment. Drugom prilikom, ista djeca igrala su istu igru u krilu neke strane žene.
Pokazalo se da se razina oksitocina primjetno povećava kod «kućne» djece nakon komunikacije s majkom, dok igra zajedno s nepoznatom ženom ne uzrokuje takav učinak. Kod bivše djece bez roditelja oksitocin se nije povećao niti iz kontakta s udomiteljem niti iz komunikacije sa strancem.
Ovi tužni rezultati pokazuju da se sposobnost uživanja u komunikaciji s voljenom osobom, očito, formira u prvim mjesecima života. Mališani lišeni u ovom kritičnom razdoblju najvažnije stvari – kontakta s roditeljima – mogu ostati emocionalno osiromašeni doživotno, teško će se prilagoditi u društvu i stvoriti punopravnu obitelj.