Poznato je da akutni osjećaj straha uključuje mehanizam fiziološkog uzbuđenja, zahvaljujući kojem se pripremamo ili za suočavanje s prijetnjom ili za bijeg. Međutim, zbog etičkih ograničenja, znanstvenici nemaju priliku detaljnije proučiti fenomen straha. Međutim, kalifornijski istraživači pronašli su izlaz.
Znanstvenici s Kalifornijskog instituta za tehnologiju (SAD), čiji je članak U časopisu Psihološka znanost, riješio ovaj etički problem premještanjem mjesta eksperimenta iz laboratorija u zatvor Perpetuum — impresivnu (s efektom prisutnosti) «užasnu» zatvorsku atrakciju koja posjetiteljima obećava osobni susret s brutalnim ubojicama i sadistima, kao i gušenje, pogubljenje i strujni udar.
U eksperimentu je pristalo sudjelovati 156 ljudi, koji su bili plaćeni da posjete atrakciju. Sudionici su bili podijeljeni u grupe od osam do deset osoba. Prije nego što su krenuli na putovanje kroz “zatvor”, svaki je od njih ispričao koliko je prijatelja i stranaca u istoj grupi s njim, a odgovorio je i na brojna pitanja.
Osim toga, ljudi su na posebnoj ljestvici morali ocijeniti koliko su sada uplašeni i koliko će biti uplašeni kada su unutra. Zatim je svakom sudioniku na zapešće stavljen bežični senzor koji je pratio električnu vodljivost kože. Ovaj pokazatelj odražava razinu fiziološkog uzbuđenja, kao odgovor na oslobađanje znoja. Nakon polusatnog putovanja kroz ćelije imerzivnog «zatvora», sudionici su izvijestili o svojim osjećajima.
Ispostavilo se da su ljudi općenito očekivali da će doživjeti više straha nego što je to zapravo bilo. Međutim, žene su se u prosjeku više bojale od muškaraca i prije ulaska u atrakciju i unutar nje.
Istraživači su također otkrili da su ljudi koji su iskusili više straha unutar "zatvora" imali veću vjerojatnost da će doživjeti oštre navale električne vodljivosti kože. U isto vrijeme, što je sasvim očekivano, neočekivana prijetnja izazvala je jače provale fiziološke ekscitacije od predviđene.
Između ostalog, znanstvenici su planirali otkriti kako se reakcija na strah mijenja ovisno o tome tko je u blizini - prijatelji ili stranci. Međutim, točan odgovor na ovo pitanje nije se mogao pronaći. Činjenica je da su sudionici koji su imali više prijatelja u grupi nego stranaca imali ukupno višu razinu fiziološkog uzbuđenja. Razlog tome može biti i jak strah i jednostavno činjenica da su sudionici u društvu prijatelja bili u povišenom, emocionalno uzbuđenom stanju.
Istraživači također priznaju da je njihov eksperiment imao niz ograničenja koja su mogla utjecati na rezultate. Prvo su sudionici odabrani od ljudi koji su bili unaprijed dogovoreni za vožnju i bez sumnje se očekivalo da će uživati. Slučajni ljudi mogu drugačije reagirati. Uz to, prijetnje s kojima se sudionici očito nisu bile stvarne, a sve što se događa potpuno je sigurno.