Svaki živi organizam uključen u neki ekosustav zauzima određenu nišu u njemu. Optimalna razina ispunjenja svake niše osigurava ravnotežu cijelog ekosustava. Ako je neka niša prenaseljena ili devastirana, to stvara prijetnju opstanku cijelog sustava, a posebno svakog organizma koji ga nastanjuje. Sukladno tome, ako je ravnoteža poremećena, sustav je nastoji vratiti, oslobađajući se viška i nadoknađujući manjak.
Čini se da mala društvena skupina podliježe istom obrascu. Za svaku skupinu karakteristična je određena kombinacija društvenih niša koje, ako su prazne, grupa nastoji popuniti, a ako su prenaseljene, onda bivaju krnje. Kada se pridruži grupi, pridošlica ili ima priliku zauzeti "prazno mjesto" ili premješta nekoga iz već popunjene niše, prisiljavajući ga da se preseli u drugu. U tom procesu osobne kvalitete pojedinca igraju važnu, ali ne odlučujuću ulogu. Mnogo je važnija socio-psihološka struktura grupe, koja kao da ima arhetilni karakter i koja se reproducira s iznenađujućom postojanošću u najrazličitijim zajednicama.
U prilog ovoj hipotezi mogu se navesti brojni podaci iz sociometrijskih istraživanja školskih razreda. (Čini se da su obrasci uočeni u ovakvim grupama sasvim istiniti za formalne i neformalne skupine odraslih.) Kada se uspoređuju sociogrami koje su izradili različiti stručnjaci u različitim skupinama, upečatljive su neke zajedničke karakteristike, naime, neizostavna prisutnost određenih kategorija učenika u strukturi gotovo svakog razreda.
Detaljan razvoj ovog problema s dodjelom specifičnih socio-psiholoških uloga (niša) zahtijeva opsežna empirijska istraživanja. Stoga se zadržimo na sasvim očitoj figuri, čija se prisutnost može primijetiti u većini sociograma - liku izopćenika ili autsajdera.
Koji su razlozi pojave autsajdera? Prva pretpostavka, potaknuta zdravim razumom, je da je uloga odbačenog osoba koja ima određene karakteristike koje ne nailaze na odobravanje među ostalim članovima grupe. Međutim, neka empirijska zapažanja sugeriraju da takve značajke nisu toliko razlog koliko razlog za odbijanje. Pravi razlog je prisutnost «praznog mjesta» izopćenika u strukturi grupe. Ako je tu nišu u grupi već netko popunio, onda drugi, recimo, pridošlica, mora imati izrazito izražene negativne osobine da bi zaslužio odbijenicu. Jednako izražene značajke, poput onih "običnog" autsajdera, možda više ne izazivaju odbijanje. U svom sastavu, grupa može tolerirati dva ili tri izopćenika. Zatim dolazi do prenapučenosti niše u koju se grupa počinje miješati: ako je u grupi previše nedostojnih članova, to smanjuje njezin status. Neke druge niše, za koje se čini da također postoje u strukturi grupe, a predstavljene su ulogama neformalnog vođe, «šadlice», «prve ljepote», može popuniti samo jedna osoba. Pojava novog kandidata za takvu ulogu dovodi do intenzivne i prilično kratkoročne konkurencije, koja neminovno ubrzo završava premještanjem gubitnika u drugu nišu.
Međutim, vratimo se autsajderu. Što je diktiralo potrebu za ovom nišom u strukturi grupe? Može se pretpostaviti da osoba obdarena sociometrijskim statusom izopćenika u skupini djeluje kao svojevrsni žrtveni jarac. Ova brojka je nužna za samopotvrđivanje ostalih članova grupe, za održavanje njihovog samopoštovanja na dovoljno visokoj razini. Ako je ova niša prazna, tada su članovi grupe lišeni mogućnosti da se povoljno uspoređuju s nekim manje vrijednim. Autsajder s jakim negativnim osobinama zgodan je izgovor za svakoga tko također ima te osobine. Svojom očitom ili, češće, umjetno naglašenom inferiornošću, na sebe usmjerava projekciju cjelokupne grupne “negative”. Takva osoba služi kao nužni element ravnoteže cjelokupnog socio-psihološkog «ekosustava».
Od prvih dana postojanja školskog razreda dječja zajednica nastoji se stratificirati u skladu sa socio-psihološkim arhetipovima. Grupa među svojim članovima bira najprikladnije kandidate za određenu društvenu ulogu i, zapravo, nasilno ih tjera u odgovarajuće niše. Djeca s izraženim vanjskim nedostacima, aljkava, glupa i sl., odmah se biraju u ulogu autsajdera. alat odbacivanja u dječjoj zajednici praktički se ne nalazi, jer ne odgovara zadatku održavanja psihološke «homeostaze».
Ovu hipotezu bilo bi moguće eksperimentalno provjeriti kroz sljedeći — nažalost, teško izvediv — eksperiment: od desetak razreda iz različitih škola, prema rezultatima sociometrije, odabrati autsajdere i od njih formirati novi razred. Može se pretpostaviti da će struktura nove grupe vrlo brzo pokazati svoje «zvijezde» i svoje izopćenike. Vjerojatno bi se sličan rezultat dobio i pri izboru čelnika.
Lako je shvatiti da je situacija odbacivanja izvor ozbiljnih problema za dijete, a ponekad čak i izaziva neadekvatne oblike kompenzacije. Veliki dio “klijentele” školskih psihologa čine autsajderi, budući da su im potrebni različiti oblici psihološke pomoći. Približavajući se rješenju ovog problema, psiholog obično prvo nastoji razumjeti koje su individualne karakteristike izazvale smještanje ovog djeteta u ovu nedostojnu nišu. Rijetko se događa da dijete bude potpuno nezasluženo odbijeno. Njegove osobine, koje su u očima vršnjaka nedostaci, obično nije teško prepoznati. Dakle, sljedeći korak su korekcije. Prevladavajući nedostatke, zadatak je oprati stigmu izopćenika s djeteta i prenijeti ga u dostojniji status. Nažalost, ovo ne uspije uvijek. A razlog tome vidi se u činjenici da je grupi potrebna ta niša popunjena za psihičku ravnotežu. A ako se netko može izvući iz toga, onda će prije ili kasnije netko drugi biti utisnut u njega.
Objašnjavati kolegama iz razreda izvana da se okrutno ponašaju prema svom prijatelju praktički je beskorisno. Kao prvo, sigurno će imati neutemeljene prigovore poput "sami ste krivi." Drugo, što je najvažnije, djeca (kao i odrasli) se tako ponašaju u potpunosti u skladu sa svojom psihološkom prirodom, koja je, nažalost, daleko od humanističkog ideala. Njihovo ponašanje vođeno je jednostavnom promišljanjem: “Ako nisam bolji od tog i takvog, od koga sam onda bolji, zašto bih se uopće poštivao?”
Obnova sustava odnosa u grupi, podizanje samosvijesti njezinih odbačenih članova vrlo je težak zadatak, jer zahtijeva radikalno restrukturiranje svjetonazora cijele grupe, prvenstveno njezine prosperitetne niše. A budući da se njezina dobrobit temelji na odbacivanju izopćenika, potrebno je njegovati druge, konstruktivne mehanizme samopotvrđivanja i održavanja socio-psihološke ravnoteže. Razvoj ovog kolosalnog problema zahtijeva više od jednog istraživanja disertacije. Štoviše, treba prevladati mehanizam koji, vjerojatno, ima razloga smatrati arhetipskim. Nadamo se da će rješenje ovog problema postati predmet odgovarajućih istraživanja.