Limfedem je karakteriziran kroničnim povećanjem veličine uda, što je povezano s nakupljanjem limfne tekućine. Oteklina nastaje kada limfne žile više ne dreniraju dovoljno učinkovito limfu, koja se zatim nakuplja u tkivima ispod kože. Limfedem može uzrokovati infektivne, kožne i reumatske komplikacije. Ne postoji lijek za limfedem, ali dekongestivna fizioterapija može usporiti njegov razvoj. Smatra se da je prevalencija limfedema veća od 100 ljudi na 100. (000)

Opseg i mjesto limfedema su promjenjivi. Klinički se dijagnosticira kada je obod zahvaćenog uda barem 2 cm veći od perimetra zdravog uda. Najčešće se javlja na ruci ili nozi, ali oteklina može zahvatiti i druge dijelove tijela: lice, vrat, trup, genitalije. Izaziva osjećaj težine i napetosti, ponekad i bol. Limfedem uzrokuje zadebljanje i fibrozu kože vidljive u Stemmerovom znaku, nemogućnosti naboranja kože 2. nožnog prsta.

Dva vrlo različita uzroka odgovorna su za pojavu limfedema:

Kada je uzrok deformacija limfnog sustava genetskog porijekla, naziva se primarni limfedem. Genetska mutacija je najčešće spontana, no u rjeđim slučajevima limfedem je kongenitalan i pogađa više osoba iz iste obitelji. Primarni limfedem pogađa 1 od 10 osoba i najčešće se javlja tijekom puberteta. (000)

Sekundarni limfedem je stečena promjena u limfnom sustavu. Može se dogoditi nakon operacije (uklanjanje proširenih vena ili limfnih čvorova, na primjer), liječenja tumora (kao što je terapija zračenjem za liječenje raka dojke), nesreće ili infekcije.

Limfedem se jasno razlikuje od edema nogu. Prvi uzrokuje taloženje u tkivima bjelančevina čija je limfa bogata, izazivajući upalnu reakciju i umnožavanje tkiva (vezivnog i masnog), dok se druga sastoji uglavnom od vode.

Primarni limfedem (genetskog porijekla) značajno se češće javlja kod žena. U njima opažamo vrhunac incidencije u pubertetu. S druge strane, uspostavlja se odnos između prekomjerne tjelesne težine i učestalosti pojave sekundarnog limfedema.

Do danas ne postoji ljekovito liječenje limfedema. Ako je rano, dekongestivna fizioterapija je učinkovita u smanjenju njezina volumena i ublažavanju simptoma, ali je vrlo restriktivna. Sastoji se od kombiniranja sljedećih elemenata:

• Limfna drenaža kroz ručnu masažu koju izvodi posebno educirani fizioterapeut. Stimulira limfne žile i pomaže limfi da evakuira oteklinu;
• Uz masažu se nanose tekstil ili kompresijski zavoji;
• Nakon smanjenja limfedema masažom i kompresijom, primjenom elastične kompresije sprječava se ponovno nakupljanje limfe;
• Fizioterapeut preporučuje i specifične tjelesne vježbe.

Ako se ne liječi, limfedem kronično napreduje i može uzrokovati komplikacije kao što su infekcije kože. Može značajno promijeniti kvalitetu života osobe pogođene izazivanjem boli, invalidnošću i imati psihičke posljedice.