O opasnostima i dobrobitima interneta općenito, a posebice društvenih mreža, napisano je mnogo članaka, pa čak i knjiga. Mnogi prijelaz na “virtualnu stranu” vide kao nedvosmisleno zlo i prijetnju stvarnom životu i toplini žive ljudske komunikacije. Međutim, za neke ljude internet ostaje jedini način za održavanje barem nekih društvenih kontakata.
Internet je otvorio (i preoblikovao) komunikaciju čak i za one najsramežljivije od nas. Neki psiholozi preporučuju izlaske na mreži kao najsigurniji i najmanje tjeskobni način za izgradnju društvenih veza. I doista, skrivajući se iza pseudonima, čini se da dobivamo više slobode, ponašamo se opuštenije, flertujemo, upoznajemo se, pa čak i psujemo s našim istim virtualnim sugovornicima.
Štoviše, takav siguran način interakcije s drugima često je jedini prihvatljiv način za osobe sa socijalnom fobijom. Socijalni anksiozni poremećaj izražava se kao trajni strah od jedne ili više društvenih situacija u kojima je osoba izložena strancima ili mogućoj kontroli od strane drugih.
Profesor sa Sveučilišta u Bostonu, psiholog Stefan G. Hofmann piše: “Korištenje Facebooka (ekstremističke organizacije zabranjene u Rusiji) motivirano je dvjema osnovnim potrebama: potrebom za pripadanjem i potrebom za samopredstavljanjem. Prvi je posljedica demografskih i kulturoloških čimbenika, dok neuroticizam, narcizam, sramežljivost, nisko samopoštovanje i samopoštovanje pridonose potrebi za samoprezentacijom.
Problem nastaje kada prestanemo živjeti pravim životom jer previše vremena provodimo na društvenim mrežama.
Profesor Hofmann je zadužen za Laboratorij za psihoterapiju i istraživanje emocija. Za njega je moć interneta i zgodan alat za rad s pacijentima sa socijalnom anksioznošću i drugim mentalnim poremećajima, od kojih se većina uopće ne liječi.
Internet ima niz prednosti u odnosu na stvarnu komunikaciju. Glavna stvar je da u online dijalogu protivnik ne vidi izraze lica, ne može procijeniti izgled i tembar sugovornika. A ako samouvjerena, otvorena za dijalog osoba to može nazvati prije nedostatkom internetske komunikacije, onda za nekoga tko pati od socijalne fobije to može biti spas i omogućiti uspostavljanje kontakta s drugima.
No, Hofmann također podsjeća na opasnost zamjene stvarnog života virtualnim: „Društvene mreže pružaju nam potrebne društvene veze koje su nam svima potrebne. Problem nastaje kada prestanemo živjeti stvarnim životom jer previše vremena provodimo na društvenim mrežama.”
Ali je li to doista ozbiljna opasnost? Unatoč svim uštedama u resursima (vrijeme, fizička snaga), inače ipak preferiramo ljudsku komunikaciju: idemo u posjete, sastajemo se u kafiću, pa čak i rad na daljinu, koji postaje sve popularniji, definitivno nije pogodan za svakoga.
“Evolucijski smo programirani da budemo s nekim u stvarnom životu”, objašnjava Hofmann. — Miris druge osobe, kontakt očima, izrazi lica, geste — to se ne rekreira u virtualnom prostoru. To je ono što nam omogućuje da razumijemo tuđe emocije i osjetimo bliskost.”