Camryn Allen, znanstvenica iz Nacionalne uprave za oceane i atmosferu na Havajima, istraživala je na početku svoje karijere o praćenju trudnoće kod koala pomoću hormona. Zatim je počela koristiti slične metode kako bi pomogla svojim kolegama istraživačima da brzo odrede spol morskih kornjača.
Ne možete reći kojeg je spola kornjača samo gledajući je. Za točan odgovor često je potrebna laparoskopija – pregled unutarnjih organa kornjače pomoću sićušne kamere umetnute u tijelo. Allen se dosjetio kako pomoću uzoraka krvi odrediti spol kornjača, što je znatno olakšalo brzu provjeru spola velikog broja kornjača.
Spol kornjače izležene iz jajeta određuje temperatura pijeska u kojem su jaja zakopana. A kako klimatske promjene pokreću temperature diljem svijeta, istraživači nisu bili iznenađeni što su pronašli mnogo više ženki morskih kornjača.
Ali kad je Allen vidjela rezultate svog istraživanja na australskom otoku Rhine – najvećem i najvažnijem području za gniježđenje zelenih morskih kornjača u Tihom oceanu – shvatila je koliko je situacija ozbiljna. Temperatura pijeska tamo je toliko porasla da je broj ženki kornjača počeo nadmašivati broj mužjaka u omjeru 116:1.
Smanjene šanse za preživljavanje
U oceanima umjerenog i tropskog pojasa živi ukupno 7 vrsta kornjača, čiji je život uvijek pun opasnosti, a globalno zatopljenje uzrokovano ljudskim djelovanjem dodatno ga je zakompliciralo.
Morske kornjače polažu jaja na pješčanim plažama, a mnoge bebe kornjače se niti ne izlegu. Jaja mogu ubiti klice, mogu ih iskopati divlje životinje ili zgnječiti druge kornjače koje kopaju nova gnijezda. Iste kornjače koje su se uspjele osloboditi svojih krhkih oklopa morat će doći do oceana, riskirajući da ih uhvati lešinar ili rakun – a ribe, rakovi i drugi gladni morski život čekaju ih u vodi. Samo 1% mladunčadi morske kornjače preživi odraslu dob.
Odrasle kornjače također se suočavaju s nekoliko prirodnih predatora kao što su morski psi tigar, jaguari i kitovi ubojice.
Međutim, ljudi su bili ti koji su morskim kornjačama znatno smanjili šanse za preživljavanje.
Na plažama gdje se gnijezde kornjače ljudi grade kuće. Ljudi kradu jaja iz gnijezda i prodaju ih na crnom tržištu, ubijaju odrasle kornjače zbog mesa i kože koja se koristi za izradu čizama i torbi. Od oklopa kornjača ljudi prave narukvice, naočale, češljeve i kutijice za nakit. Kornjače padaju u mreže ribarskih brodova i umiru pod lopaticama velikih brodova.
Trenutno se šest od sedam vrsta morskih kornjača smatra ugroženima. O sedmoj vrsti – australskoj zelenoj kornjači – znanstvenici jednostavno nemaju dovoljno informacija da utvrde kakav je njen status.
Novo istraživanje – nova nada?
U jednoj studiji, Allen je otkrio da je u maloj populaciji zelenih morskih kornjača izvan San Diega pijesak koji zagrijava povećao broj ženki sa 65% na 78%. Isti trend primijećen je u populacijama glavatih kornjača od zapadne Afrike do Floride.
Ali nitko prije nije istraživao značajnu ili veliku populaciju kornjača na otoku Rajne. Nakon istraživanja u ovoj regiji, Allen i Jensen su došli do važnih zaključaka.
I starije kornjače koje su se izlegle iz jaja prije 30-40 godina bile su uglavnom ženke, ali samo u omjeru 6:1. Ali mlade kornjače rađaju se više od 20% kao ženke u zadnjih 99 godina. Dokaz da su rastuće temperature uzrok je činjenica da u području Brisbanea u Australiji, gdje je pijesak hladniji, ženke brojčano nadmašuju muškarce u omjeru samo 2:1.
Drugo istraživanje provedeno na Floridi pokazalo je da je temperatura samo jedan faktor. Ako je pijesak mokar i hladan, rađa se više mužjaka, a ako je pijesak vruć i suh, rađa se više ženki.
Nadu je dalo i novo istraživanje provedeno prošle godine.
Dugoročna održivost?
Morske kornjače postoje u jednom obliku više od 100 milijuna godina, preživjele su ledena doba, pa čak i izumiranje dinosaura. Po svoj prilici razvili su mnogo mehanizama preživljavanja, od kojih bi jedan, kako se pokazalo, mogao promijeniti način na koji se pare.
Koristeći genetske testove za proučavanje male skupine ugroženih kljunastih kornjača u El Salvadoru, istraživač kornjača Alexander Gaos, radeći s Allenom, otkrio je da se mužjaci morskih kornjača pare s više ženki, s oko 85% ženki u njihovom potomstvu.
"Otkrili smo da se ova strategija koristi u malim, ugroženim populacijama koje su u velikom padu", kaže Gaos. “Mislimo da su samo reagirali na činjenicu da su žene imale tako malo izbora.”
Postoji li mogućnost da ovo ponašanje kompenzira rađanje više ženki? Nemoguće je sa sigurnošću reći, ali činjenica da je takvo ponašanje moguće nova je za istraživače.
U međuvremenu, drugi istraživači koji prate nizozemske Karibe otkrili su da pružanje veće hladovine od lišća palmi na plažama za gniježđenje znatno hladi pijesak. To može uvelike pomoći u borbi protiv trenutne krize omjera spolova morskih kornjača.
U konačnici, istraživači smatraju da su novi podaci ohrabrujući. Morske kornjače su možda otpornija vrsta nego što se dosad mislilo.
"Možda ćemo izgubiti neke manje populacije, ali morske kornjače nikada neće potpuno nestati", zaključuje Allen.
Ali važno je razumjeti da kornjače možda trebaju malo više pomoći od nas ljudi.