Proučavanje ponašanja u etologiji provodi se na temelju strukturno-dinamičkog pristupa. Najvažniji dijelovi etologije su:
- morfologija ponašanja — opis i analiza elemenata ponašanja (poze i pokreti);
- funkcionalna analiza — analiza vanjskih i unutarnjih čimbenika ponašanja;
- komparativne studije — evolucijska genetska analiza ponašanja [Deryagina, Butovskaya, 1992, str. 6].
U okviru sistemskog pristupa, ponašanje se definira kao sustav međusobno povezanih komponenti koji osigurava integrirani optimalni odgovor tijela na interakciju s okolinom; to je proces koji se odvija u određenom vremenskom razdoblju [Deryagina, Butovskaya 1992, str.7]. Komponente sustava su «vanjske» motoričke reakcije tijela koje se javljaju kao odgovor na promjenu okoline. Predmet etološkog istraživanja su kako instinktivni oblici ponašanja tako i oni koji su povezani s dugotrajnim procesima učenja (društvene tradicije, aktivnost alata, neritualni oblici komunikacije).
Suvremena analiza ponašanja temelji se na sljedećim načelima: 1) hijerarhiji; 2) dinamičnost; 3) kvantitativno računovodstvo; 4) sustavni pristup, uzimajući u obzir da su oblici ponašanja usko povezani.
Ponašanje je organizirano hijerarhijski (Tinbergen, 1942). U sustavu ponašanja, dakle, razlikuju se različite razine integracije:
- elementarne motoričke radnje;
- držanje i kretanje;
- sekvence međusobno povezanih položaja i pokreta;
- ansambli predstavljeni kompleksima akcijskih lanaca;
- funkcionalne sfere su kompleksi ansambala povezanih s određenom vrstom aktivnosti [Panov, 1978].
Središnje svojstvo sustava ponašanja je uredna interakcija njegovih komponenti za postizanje konačnog cilja. Odnos je osiguran kroz lance prijelaza između elemenata i može se smatrati specifičnim etološkim mehanizmom za funkcioniranje ovog sustava [Deryagina, Butovskaya, 1992, str. devet].
Osnovni koncepti i metode ljudske etologije posuđeni su iz etologije životinja, ali su prilagođeni da odražavaju jedinstven položaj čovjeka među ostalim članovima životinjskog carstva. Važna značajka etologije, za razliku od kulturne antropologije, je korištenje metoda izravnog promatranja bez sudionika (iako se koriste i metode promatranja sudionika). Promatranja su organizirana na način da promatrani ne sumnja u to, ili nema pojma o svrsi promatranja. Tradicionalni predmet proučavanja etologa je ponašanje svojstveno čovjeku kao vrsti. Ljudska etologija posebnu pozornost posvećuje analizi univerzalnih manifestacija neverbalnog ponašanja. Drugi aspekt istraživanja je analiza modela društvenog ponašanja (agresivnost, altruizam, društvena dominacija, ponašanje roditelja).
Zanimljivo je pitanje o granicama individualne i kulturne varijabilnosti ponašanja. Opažanja ponašanja također se mogu obaviti u laboratoriju. No, u ovom slučaju, prije svega, riječ je o primijenjenoj etologiji (uporabi etoloških metoda u psihijatriji, u psihoterapiji ili za eksperimentalno ispitivanje određene hipoteze). [Samokhvalov i sur., 1990; Cashdan, 1998.; Grummer et al, 1998].
Ako se u početku ljudska etologija fokusirala na pitanja o tome kako i u kojoj mjeri su programirani ljudski postupci i radnje, što je dovelo do suprotstavljanja filogenetskih prilagodbi procesima individualnog učenja, sada se pažnja posvećuje proučavanju obrazaca ponašanja u različitim kulturama (i subkulture), analiza procesa formiranja ponašanja u procesu individualnog razvoja. Dakle, u sadašnjoj fazi ova znanost proučava ne samo ponašanje koje ima filogenetsko podrijetlo, već također uzima u obzir kako se univerzalije ponašanja mogu transformirati unutar kulture. Potonja je okolnost pridonijela razvoju bliske suradnje etologa i povjesničara umjetnosti, arhitekata, povjesničara, sociologa i psihologa. Kao rezultat takve suradnje pokazalo se da se jedinstveni etološki podaci mogu dobiti temeljitom analizom povijesne građe: kronika, epova, kronika, književnosti, tiska, slikarstva, arhitekture i drugih umjetničkih predmeta [Eibl-Eibesfeldt, 1989. ; Dunbar i sur., 1; Dunbar i Spoors 1995].
Razine društvene složenosti
U suvremenoj etologiji smatra se očitim da ponašanje pojedinih pojedinaca kod društvenih životinja i ljudi uvelike ovisi o društvenom kontekstu (Hinde, 1990.). Društveni utjecaj je složen. Stoga je R. Hinde [Hinde, 1987] predložio izdvajanje nekoliko razina društvene složenosti. Osim pojedinca, razlikuje se razina društvenih interakcija, odnosa, razina grupe i razina društva. Sve razine međusobno utječu jedna na drugu i razvijaju se pod stalnim utjecajem fizičkog okruženja i kulture. Treba jasno razumjeti da se obrasci funkcioniranja ponašanja na složenijoj društvenoj razini ne mogu svesti na zbroj manifestacija ponašanja na nižoj razini organizacije [Hinde, 1987]. Potreban je poseban dodatni koncept za objašnjenje fenomena ponašanja na svakoj razini. Stoga se agresivne interakcije među braćom i sestrama analiziraju u smislu neposrednih podražaja koji su u osnovi ovog ponašanja, dok se agresivna priroda odnosa među braćom i sestrama može promatrati sa stajališta koncepta «natjecanja braće i sestara».
Ponašanje pojedinca u okviru ovog pristupa smatra se posljedicom njegove interakcije s drugim članovima grupe. Pretpostavlja se da svaka od pojedinaca u interakciji ima određene ideje o vjerojatnom ponašanju partnera u ovoj situaciji. Pojedinac dobiva potrebne reprezentacije na temelju prethodnog iskustva komunikacije s drugim predstavnicima svoje vrste. Kontakti dviju nepoznatih osoba, koji su izrazito neprijateljske naravi, često su ograničeni samo na niz demonstracija. Takva komunikacija dovoljna je da jedan od partnera prizna poraz i pokaže pokornost. Ako su određeni pojedinci bili u interakciji mnogo puta, tada između njih nastaju određeni odnosi koji se provode na općoj pozadini društvenih kontakata. Društveno okruženje i za ljude i za životinje svojevrsna je ljuska koja okružuje pojedince i transformira utjecaj fizičkog okruženja na njih. Društvenost se kod životinja može promatrati kao univerzalna prilagodba okolišu. Što je društvena organizacija složenija i fleksibilnija, to ima veću ulogu u zaštiti pojedinaca određene vrste. Plastičnost društvene organizacije mogla je poslužiti kao temeljna prilagodba naših zajedničkih predaka sa čimpanzama i bonobom, što je dalo početne preduvjete za hominizaciju [Butovskaya i Fainberg, 1993.].
Najvažniji problem moderne etologije je traženje razloga zašto su društveni sustavi životinja i ljudi uvijek strukturirani, a najčešće prema hijerarhijskom principu. Stalno se raspravlja o stvarnoj ulozi koncepta dominacije u razumijevanju suštine društvenih veza u društvu [Bernstein, 1981.]. Mreže odnosa između jedinki opisane su kod životinja i ljudi u terminima srodničkih i reproduktivnih veza, sustava dominacije i individualne selektivnosti. Mogu se preklapati (na primjer, rang, rodbinski i reproduktivni odnosi), ali mogu postojati i neovisno jedan o drugom (na primjer, mreže adolescentskih odnosa u obitelji i školi s vršnjacima u suvremenom ljudskom društvu).
Naravno, izravne paralele treba koristiti sa svim oprezom u usporednoj analizi ponašanja životinja i ljudi, jer sve razine društvene složenosti utječu jedna na drugu. Mnoge vrste ljudskih aktivnosti specifične su i simbolične prirode, što se može razumjeti samo poznavanjem društvenog iskustva danog pojedinca i obilježja sociokulturne strukture društva [Eibl-Eibesfeldt, 1989.]. društvena organizacija je objedinjavanje metoda za procjenu i opisivanje ponašanja primata, uključujući ljude, što omogućuje objektivnu procjenu osnovnih parametara sličnosti i razlike. Shema R. Hinda omogućuje otklanjanje glavnih nesporazuma između predstavnika bioloških i društvenih znanosti u pogledu mogućnosti komparativne analize ponašanja ljudi i životinja te predviđanje na kojim se razinama organizacije mogu tražiti stvarne sličnosti.