Opasan ili otrovni otpad može nastati iz raznih aktivnosti, uključujući proizvodnju, poljoprivredu, sustave za pročišćavanje vode, građevinarstvo, laboratorije, bolnice i druge industrije. Otpad može biti tekući, čvrsti ili sedimentni i sadržavati kemikalije, teške metale, zračenje, patogene ili druge opasne elemente. Opasni otpad nastaje čak i kao rezultat našeg normalnog svakodnevnog života, poput baterija, rabljene računalne opreme i ostataka boja ili pesticida.
Otrovni otpad može se zadržati u zemlji, vodi i zraku i naštetiti ljudima, životinjama i biljkama. Neki toksini, poput žive i olova, ostaju u okolišu godinama i nakupljaju se tijekom vremena. Životinje i ljudi koji jedu ribu i meso riskiraju apsorbiranje otrovnih tvari zajedno s njima.
U prošlosti je opasni otpad bio uglavnom nereguliran, što je rezultiralo značajnim onečišćenjem okoliša. Sada, u većini zemalja, postoje propisi koji zahtijevaju da se opasnim otpadom postupa s iznimnom pažnjom i da se odlaže u posebno određena postrojenja. Mnoga mjesta čak imaju posebne dane za prikupljanje opasnog kućnog otpada.
Opasni otpad obično se skladišti u posebnom skladištu u zatvorenim spremnicima u zemlji. Manje toksični otpad koji ima male šanse za širenje u svemiru – poput tla koje sadrži olovo – ponekad se ostavlja netaknut na svom izvoru i zapečaćen slojem tvrde gline.
Bacanje neobrađenog opasnog otpada na zemlju ili gradska odlagališta kako bi se izbjeglo plaćanje pristojbi je protivzakonito i može dovesti do visokih novčanih kazni ili čak zatvora.
Trenutno postoje mnoga odlagališta toksičnog otpada koja i dalje predstavljaju prijetnju okolišu i ljudskom zdravlju. Neka su odlagališta ostaci prošlosti u kojoj je otrovni otpad bio loše reguliran, druga su rezultat nedavnog ilegalnog odlaganja.
Regulacija i obrada toksičnog otpada
Zakoni zemalja svijeta reguliraju postupanje s opasnim otpadom i skladištenje opasnog otpada. No, društveni aktivisti i ekolozi s pravom ističu da se, nažalost, utvrđena pravila često ne poštuju u potpunosti. Konkretno, mnogi optužuju vlade i korporacije za ekološki rasizam kada je riječ o toksičnom otpadu. To je zato što se neproporcionalan broj odlagališta toksičnog otpada obično nalazi u četvrtima s niskim primanjima ili u blizini obojenih naselja, dijelom zato što takve zajednice često imaju manje resursa za suzbijanje takvih aktivnosti.
Zbrinjavanje opasnog otpada složen je višefazni proces. Započinje posjetom lokaciji i provjerom prijeti li područje ljudskom zdravlju ili okolišu. Zatim se dalje istražuje i karakterizira ovisno o vrsti identificiranih kontaminanata i procijenjenoj cijeni čišćenja, koja može biti u desecima milijuna i trajati desetljećima.
Čišćenje počinje kada se izradi plan. Inženjeri zaštite okoliša koriste različite metode za sanaciju kontaminiranih mjesta, uključujući uklanjanje bačvi, spremnika ili zemlje; ugradnja sustava odvodnje; sijanje korisnih biljaka ili širenje bakterija za apsorbiranje ili razgradnju otrovnih materijala. Nakon završetka radova, provode se nadzor i planirane inspekcije kako bi se osiguralo da područje ostaje sigurno.
Nažalost, na situaciju u velikim razmjerima možemo utjecati samo pozivanjem vlasti i korporacija na svjesno gospodarenje otrovnim otpadom. No, mnogo toga ovisi o svakome od nas – moramo pravilno zbrinjavati otrovni otpad iz kućanstva kako bi teritorij naše zemlje i čitavog planeta bili što čistiji i sigurniji.