Godine 1797. dr. Hufeland (poznat kao “jedan od najrazumnijih umova u Njemačkoj”), koji je čitavo desetljeće proučavao temu očekivanog životnog vijeka, svijetu je predstavio svoje djelo Umijeće produljenja života. Od brojnih čimbenika povezanih s dugovječnošću izdvojio je: uravnoteženu prehranu koja je bogata povrćem i isključuje meso i slatka peciva; aktivan stil života; dobra njega zuba tjedno kupanje u toploj vodi sa sapunom; Dobar san; svježi zrak; kao i faktor nasljeđa. Na kraju svog eseja, prevedenog za književni časopis American Review, doktor je sugerirao da bi se “trajanje ljudskog života moglo udvostručiti u usporedbi sa sadašnjim stopama”.
Hufeland procjenjuje da je polovica sve rođene djece umrla prije desetog rođendana, što je alarmantno visoka stopa smrtnosti. No, ako je dijete uspjelo preboljeti boginje, ospice, rubeolu i druge dječje bolesti, imalo je dobre šanse doživjeti tridesetu. Hufeland je vjerovao da bi se, pod idealnim uvjetima, život mogao protezati dvjesto godina.
Treba li ove tvrdnje smatrati nečim više od hirovite mašte liječnika iz 18. stoljeća? Tako misli James Waupel. “Očekivano trajanje života produžuje se za dvije i pol godine svakog desetljeća”, kaže on. “To je dvadeset pet godina u svakom stoljeću.” Vaupel – ravnateljica Laboratorija za preživljavanje i dugovječnost Instituta za demografska istraživanja. Max Planck u Rostocku, Njemačka, i proučava principe dugovječnosti i preživljavanja u populaciji ljudi i životinja. Prema njegovim riječima, u proteklih 100 godina slika životnog vijeka značajno se promijenila. Prije 1950. godine veći dio očekivanog životnog vijeka bio je postignut borbom protiv visoke smrtnosti dojenčadi. Međutim, od tada su se stope smrtnosti smanjile za ljude u 60-im, pa čak i 80-im godinama.
Drugim riječima, ne radi se samo o tome da mnogo više ljudi sada doživljava djetinjstvo. Ljudi općenito žive dulje - mnogo dulje.
Dob ovisi o kombinaciji čimbenika
Predviđa se da će se globalno broj stogodišnjaka – ljudi starijih od 100 godina – povećati 10 puta između 2010. i 2050. Kao što je Hufeland izjavio, hoćete li uspjeti do ove točke ovisi o tome koliko dugo žive vaši roditelji; odnosno genetska komponenta također utječe na životni vijek. No porast broja stogodišnjaka ne može se objasniti samo genetikom, koja se očito nije puno promijenila u zadnjih nekoliko stoljeća. Umjesto toga, višestruka poboljšanja u kvaliteti našeg života kolektivno povećavaju naše šanse da živimo dulje i zdravije - bolja zdravstvena skrb, bolja medicinska njega, javnozdravstvene mjere kao što su čista voda i zrak, bolje obrazovanje i bolji životni standard. "To je uglavnom zbog većeg pristupa stanovništva lijekovima i sredstvima", kaže Vaupel.
No, dobici postignuti boljom zdravstvenom zaštitom i životnim uvjetima još uvijek ne zadovoljavaju mnoge ljude, a želja za produljenjem životnog vijeka ne pomišlja jenjavati.
Jedan popularan pristup je restrikcija kalorija. Davnih 1930-ih, istraživači su promatrali životinje koje su hranjene različitim razinama kalorija i primijetili da to utječe na njihov životni vijek. Međutim, naknadna istraživanja pokazala su da sadržaj kalorija u prehrani nije nužno povezan s dugovječnošću, a istraživači napominju da sve ovisi o složenoj međuigri genetike, prehrane i čimbenika okoliša.
Još jedna velika nada je kemikalija resveratrol, koju proizvode biljke, posebice u kožici grožđa. No, teško da se može reći da su vinogradi prepuni fontane mladosti. Primjećeno je da ova kemikalija pruža zdravstvene prednosti slične onima uočenim kod životinja s ograničenjem kalorija, ali do sada nijedna studija nije pokazala da dodatak resveratrola može produljiti životni vijek ljudi.
Život bez granica?
Ali zašto uopće starimo? “Svakog dana patimo od različitih vrsta oštećenja i ne izliječimo ih u potpunosti,” objašnjava Vaupel, “a ta akumulacija oštećenja uzrok je bolesti povezanih sa starenjem.” Ali to ne vrijedi za sve žive organizme. Na primjer, hidre – skupina jednostavnih bića nalik na meduze – sposobne su popraviti gotovo sva oštećenja u svom tijelu i lako ubiti stanice koje su previše oštećene da bi se mogle izliječiti. Kod ljudi te oštećene stanice mogu izazvati rak.
"Hidre fokusiraju resurse primarno na obnovu, a ne na reprodukciju", kaže Vaupel. “Ljudi, naprotiv, resurse prvenstveno usmjeravaju na reprodukciju – to je drugačija strategija za preživljavanje na razini vrste.” Ljudi mogu umrijeti mladi, ali naše nevjerojatne stope nataliteta omogućuju nam da prevladamo te visoke stope smrtnosti. "Sada kada je smrtnost dojenčadi tako niska, nema potrebe posvećivati toliko resursa reprodukciji", kaže Vaupel. "Trik je poboljšati proces oporavka, a ne kanalizirati tu energiju u veću količinu." Ako uspijemo pronaći način da zaustavimo stalni porast oštećenja naših stanica – da pokrenemo proces takozvanog zanemarivog, odnosno beznačajnog starenja – tada možda nećemo imati gornju dobnu granicu.
“Bilo bi sjajno ući u svijet u kojem smrt nije obavezna. Upravo sada, u biti, svi čekamo smrtnu kaznu, iako većina nas nije učinila ništa čime bismo to zaslužili,” kaže Gennady Stolyarov, transhumanistički filozof i autor kontroverzne knjige za djecu Smrt nije u redu, koja potiče mlade umove da odbace ideju . da je smrt neizbježna. Stolyarov je kategorički uvjeren da je smrt samo tehnološki izazov čovječanstvu, a za pobjedu je potrebno samo dovoljno financijskih sredstava i ljudskih resursa.
Pokretačka snaga za promjenu
Telomeri su jedno od područja tehnološke intervencije. Ovi se krajevi kromosoma skraćuju svaki put kada se stanice dijele, postavljajući ozbiljno ograničenje koliko se puta stanice mogu replicirati.
Neke životinje ne doživljavaju ovo skraćivanje telomera - hidre su jedne od njih. Međutim, postoje dobri razlozi za ta ograničenja. Nasumične mutacije mogu omogućiti stanicama da se dijele bez skraćivanja njihovih telomera, što dovodi do "besmrtnih" staničnih linija. Jednom kada izmaknu kontroli, te besmrtne stanice mogu se razviti u kancerozne tumore.
“Sto pedeset tisuća ljudi u svijetu umire svaki dan, a dvije trećine njih umire od uzroka povezanih sa starenjem”, kaže Stolyarov. “Dakle, kad bismo razvili tehnologije koje pokreću proces zanemarivog starenja, spasili bismo sto tisuća života dnevno.” Autor citira teoretičara gerontologije Aubreyja de Greya, slavnog među onima koji traže produljenje života, koji navodi da postoji 50% šanse za postizanje zanemarivog starenja u sljedećih 25 godina. “Postoji velika mogućnost da će se to dogoditi dok smo još živi, pa čak i prije nego što iskusimo najgore učinke starenja”, kaže Stolyarov.
Stoljarov se nada da će iz iskre nade planuti plamen. "Ono što je sada potrebno je odlučan poticaj da se dramatično ubrza tempo tehnoloških promjena", kaže on. "Sada imamo priliku boriti se, ali da bismo uspjeli, moramo postati snaga za promjenu."
U međuvremenu, dok se istraživači bore protiv starenja, ljudi bi se trebali sjetiti da postoje sigurni načini da se izbjegnu dva vodeća uzroka smrti u zapadnom svijetu (srčane bolesti i rak) – tjelovježba, zdrava prehrana i umjerenost kada su u pitanju alkohol i crveno meso. Rijetki od nas zapravo uspijevaju živjeti po takvim kriterijima, možda zato što mislimo da je kratak, ali ispunjen život najbolji izbor. I tu se postavlja novo pitanje: da je vječni život još uvijek moguć, bismo li bili spremni platiti odgovarajuću cijenu?