Difterija je vrlo zarazna bakterijska infekcija koja se širi među ljudima i uzrokuje infekciju gornjih dišnih puteva, što može dovesti do poteškoća s disanjem i gušenja. Difterija je kroz povijest izazvala razorne epidemije diljem svijeta, a krajem 7. stoljeća ta je bolest još uvijek bila vodeći uzrok smrtnosti dojenčadi u Francuskoj. Više nije endem u industrijaliziranim zemljama gdje se iznimno rijetki uočeni slučajevi uvoze. Međutim, bolest je još uvijek zdravstveni problem u dijelovima svijeta gdje imunizacija djece nije rutinska. Više od 000 slučajeva prijavljeno je WHO-u u cijelom svijetu u 2014. (1)

Pravi se razlika između respiratorne difterije i kožne difterije.

Nakon razdoblja inkubacije od dva do pet dana, bolest se manifestira kao grlobolja: nadraženost grla, groznica, oticanje žlijezda u vratu. Bolest se prepoznaje po stvaranju bjelkastih ili sivkastih membrana u grlu, a ponekad i u nosu, što uzrokuje poteškoće pri gutanju i disanju (na grčkom "difterija" znači "membrana").

U slučaju kožne difterije, uglavnom u tropskim područjima, te se membrane nalaze na razini rane.

Difteriju uzrokuju bakterije, Corynebacterium diphtheriae, koji napada tkiva grla. Proizvodi toksin koji uzrokuje nakupljanje mrtvog tkiva (lažne membrane) koje može ići čak do opstrukcije dišnih putova. Ovaj se toksin također može širiti krvlju i uzrokovati oštećenje srca, bubrega i živčanog sustava.

Dvije druge vrste bakterija mogu proizvoditi toksin difterije i stoga uzrokovati bolest: Corynebacterium ulcerans et Corynebacterium pseudotuberculosis.

Respiratorna difterija se prenosi s osobe na osobu kapljicama koje se projiciraju tijekom kašljanja i kihanja. Bakterije tada ulaze kroz nos i usta. Kožna difterija, koja se viđa u nekim tropskim krajevima, širi se izravnim kontaktom s ranom.

Valja napomenuti da, za razliku od Corynebacterium diphtheriae koji se prenosi s čovjeka na čovjeka, druge dvije bakterije odgovorne za difteriju prenose se sa životinja na čovjeka (to su zoonoze):

• Corynebacterium ulcerans prenosi se gutanjem sirovog mlijeka ili kontaktom sa stokom i kućnim ljubimcima.
• Corynebacterium pseudotuberculosis, najrjeđi, prenosi se kontaktom s kozama.

U našim geografskim širinama difterija je najčešća zimi, ali se u tropskim područjima opaža tijekom cijele godine. Epidemije lakše pogađaju gusto naseljena područja.

Cjepivo

Cijepljenje za djecu je obavezno. Svjetska zdravstvena organizacija preporučuje da se cjepivo daje u kombinaciji s cjepivom protiv tetanusa i hripavca (DCT), u 6, 10 i 14 tjedana, nakon čega slijedi dopunska vakcinacija svakih 10 godina. Cijepljenje svake godine u svijetu sprječava 2 do 3 milijuna smrti od difterije, tetanusa, hripavca i ospica, prema procjenama WHO-a. (2)

Tretman

Liječenje se sastoji od davanja seruma protiv difterije što je brže moguće kako bi se zaustavilo djelovanje toksina koje proizvode bakterije. Popraćeno je liječenjem antibioticima za ubijanje bakterija. Bolesnik se može staviti u respiratornu izolaciju na nekoliko dana kako bi se izbjegla zaraza s ljudima oko sebe. Oko 10% ljudi s difterijom umire, čak i uz liječenje, upozorava SZO.