Regresija je povratak na nižu razinu razvoja, što podrazumijeva manje razvijene reakcije i u pravilu smanjenje potraživanja. Odrasla osoba, na primjer, počinje reagirati kao vrlo malo dijete.
U klasičnim konceptima, regresija se promatra kao psihološki obrambeni mehanizam, kroz koji osoba u svojim bihevioralnim reakcijama nastoji izbjeći anksioznost prelaskom u ranije faze razvoja libida. Kod ovog oblika obrambene reakcije osoba izložena frustrirajućim čimbenicima rješavanje subjektivno složenijih zadataka zamjenjuje relativno jednostavnijim i pristupačnijim u trenutnim situacijama. Korištenje jednostavnijih i poznatijih stereotipa ponašanja značajno osiromašuje opći (potencijalno mogući) arsenal rasprostranjenosti konfliktnih situacija. Ovaj mehanizam također uključuje zaštitu “realizacije na djelu” spomenutu u literaturi, u kojoj se nesvjesne želje ili sukobi izravno izražavaju u radnjama koje onemogućuju njihovu svjesnost. Impulzivnost i slabost emocionalno-voljne kontrole, karakteristične za psihopatske osobnosti, uvjetovane su aktualizacijom ovog posebnog obrambenog mehanizma na općoj pozadini promjena u motivacijsko-potrebnoj sferi prema njihovoj većoj jednostavnosti i dostupnosti.