“Moja prehrana sastoji se uglavnom od tople zobene kaše, koju jedem dva puta dnevno s pšeničnim kruhom. Uz to večeram juhu od kupusa ili krumpirovu juhu, heljdinu kašu ili krumpir kuhan ili pržen na suncokretovom ili gorušičinom ulju te kompot od suhih šljiva i jabuka. Ručak koji jedem s obitelji mogu zamijeniti, kao što sam i pokušala, jednom zobenom kašom, koja je moj glavni obrok. Moje zdravlje ne samo da nije narušeno, već se znatno poboljšalo otkako sam se odrekao mlijeka, maslaca i jaja, kao i šećera, čaja i kave”, napisao je Lav Tolstoj.
Veliki pisac je na ideju o vegetarijanstvu došao s pedeset godina. To je bilo zbog činjenice da je to posebno razdoblje njegova života bilo obilježeno bolnom potragom za filozofskim i duhovnim smislom ljudskog života. “Sada, na izmaku svojih četrdesetih, imam sve što se obično podrazumijeva pod blagostanjem”, kaže Tolstoj u svojoj poznatoj Ispovijesti. “Ali odjednom sam shvatio da ne znam zašto mi sve ovo treba i zašto živim.” U isto vrijeme datira i njegov rad na romanu Ana Karenjina, koji odražava njegova razmišljanja o moralu i etici međuljudskih odnosa.
Poticaj da postane uvjereni vegetarijanac bio je slučaj kada je Tolstoj nesvjesno svjedočio klanju svinje. Spektakl je toliko šokirao pisca svojom okrutnošću da je odlučio otići u jednu od tulskih klaonica kako bi još oštrije doživio svoje osjećaje. Pred njegovim očima ubijen je mladi lijepi bik. Koljač je podigao bodež preko vrata i ubo ga. Bik je, kao oboren, pao na trbuh, nespretno se prevrnuo na bok i grčevito tukao nogama. Na njega je drugi mesar pao sa suprotne strane, savio mu glavu do zemlje i prerezao mu vrat. Crno-crvena krv šikljala je poput prevrnute kante. Tada je prvi mesar počeo derati bika. Život je još kucao u golemom tijelu životinje, a iz krvavih očiju kotrljale su se krupne suze.
Ova užasna slika natjerala je Tolstoja da mnogo promisli. Nije si mogao oprostiti što nije spriječio ubijanje živih bića i stoga je postao krivac za njihovu smrt. Za njega, čovjeka odgojenog u tradiciji ruskog pravoslavlja, glavna kršćanska zapovijed - "Ne ubij" - dobila je novo značenje. Jedenjem životinjskog mesa čovjek se neizravno uključuje u ubojstvo, čime se krši vjerski i moralni moral. Da bi se netko svrstao u kategoriju moralnih ljudi, potrebno je sa sebe skinuti osobnu odgovornost za ubijanje živih bića – prestati jesti njihovo meso. Sam Tolstoj potpuno odbija životinjsku hranu i prelazi na prehranu bez ubijanja.
Od tog trenutka u nizu svojih djela pisac razvija ideju da je etički – moralni – smisao vegetarijanstva u nedopustivosti bilo kakvog nasilja. Kaže da će u ljudskom društvu vladati nasilje sve dok ne prestane nasilje nad životinjama. Vegetarijanstvo je stoga jedan od glavnih načina da se stane na kraj zlu koje se događa u svijetu. Osim toga, okrutnost prema životinjama znak je niske razine svijesti i kulture, nesposobnosti istinskog osjećanja i suosjećanja sa svim živim bićima. U članku “Prvi korak”, objavljenom 1892., Tolstoj piše da je prvi korak prema moralnom i duhovnom usavršavanju osobe odbacivanje nasilja nad drugima, a početak rada na sebi u tom smjeru prijelaz na vegetarijanska prehrana.
Tijekom posljednjih 25 godina svog života Tolstoj je aktivno promicao ideje vegetarijanstva u Rusiji. Pridonio je razvoju časopisa Vegetarijanstvo, u kojem je pisao svoje članke, podupirao objavljivanje raznih materijala o vegetarijanstvu u tisku, pozdravio otvaranje vegetarijanskih konoba, hotela, te bio počasni član brojnih vegetarijanskih društava.
Međutim, prema Tolstoju, vegetarijanstvo je samo jedna od sastavnica ljudske etike i morala. Moralno i duhovno savršenstvo moguće je samo ako se čovjek odrekne ogromnog broja raznih hirova kojima podređuje svoj život. Takve hirove Tolstoj je prvenstveno pripisivao besposličarenju i proždrljivosti. U njegovom dnevniku pojavio se zapis o namjeri da napiše knjigu “Zranie”. Njime je želio izraziti ideju da neumjerenost u svemu, pa tako i u hrani, znači nedostatak poštovanja prema onome što nas okružuje. Posljedica toga je osjećaj agresije u odnosu na prirodu, na vlastitu vrstu – na sve živo. Da ljudi nisu tako agresivni, smatra Tolstoj, i da ne uništavaju ono što im daje život, u svijetu bi vladao potpuni sklad.