Unatoč svom izgledu, stabla su društvena bića. Za početak, drveće razgovara jedno s drugim. Oni također osjećaju, međusobno djeluju i surađuju – čak i različite vrste jedna s drugom. Peter Wohlleben, njemački šumar i autor knjige Skriveni život drveća, također kaže da ono hrani svoje mlade, da rastuće sadnice uče i da se neka stara stabla žrtvuju za sljedeću generaciju.
Dok neki znanstvenici smatraju Wollebenovo gledište nepotrebno antropomorfnim, tradicionalni pogled na drveće kao odvojena, neosjetljiva bića mijenjao se tijekom vremena. Na primjer, fenomen poznat kao "stidljivost krošnje", u kojem se stabla iste veličine iste vrste ne dodiruju međusobno poštujući međusobni prostor, prepoznat je prije gotovo jednog stoljeća. Ponekad, umjesto da se isprepliću i guraju snopove svjetlosti, grane obližnjih stabala zastaju na udaljenosti jedna od druge, pristojno ostavljajući prostor. Još uvijek nema konsenzusa o tome kako se to događa - možda rastuće grane odumiru na krajevima ili je rast grana ugušen kada lišće osjeti infracrveno svjetlo koje raspršuje drugo lišće u blizini.
Ako se grane drveća ponašaju skromno, onda je s korijenjem sve potpuno drugačije. U šumi se granice pojedinih korijenskih sustava mogu ne samo ispreplitati, već se i povezivati – ponekad izravno putem prirodnih transplantata – a također i kroz mreže podzemnih gljivičnih niti ili mikorize. Putem ovih veza drveće može razmjenjivati vodu, šećer i druge hranjive tvari te jedno drugom slati kemijske i električne poruke. Osim što pomažu drveću u komunikaciji, gljive uzimaju hranjive tvari iz tla i pretvaraju ih u oblik koji drveće može koristiti. Zauzvrat dobivaju šećer - do 30% ugljikohidrata dobivenih tijekom fotosinteze ide za plaćanje usluga mikorize.
Velik dio trenutačnog istraživanja ove takozvane "mreže stabla" temelji se na radu kanadske biologinje Suzanne Simard. Simard opisuje najveća pojedinačna stabla u šumi kao središta ili "stabla majke". Ova stabla imaju najekstenzivnije i najdublje korijenje i mogu dijeliti vodu i hranjive tvari s manjim stablima, omogućujući sadnicama da napreduju čak i u jakoj sjeni. Promatranja su pokazala da pojedina stabla mogu prepoznati svoje bliske srodnike i dati im prednost u prijenosu vode i hranjivih tvari. Dakle, zdrava stabla mogu podupirati oštećene susjede – čak i panjeve bez lišća! – održavajući ih na životu mnogo godina, desetljeća pa čak i stoljeća.
Drveće može prepoznati ne samo svoje saveznike, već i neprijatelje. Više od 40 godina znanstvenici su otkrili da drvo koje je napadnuta životinja koja jede lišće oslobađa plin etilen. Kada se otkrije etilen, obližnja stabla pripremaju se za obranu povećanjem proizvodnje kemikalija koje čine njihovo lišće neugodnim, pa čak i otrovnim za štetočine. Ova je strategija prvi put otkrivena u studiji o akacijama, a čini se da su je žirafe razumjele mnogo prije ljudi: nakon što prestanu jesti lišće jednog stabla, obično se pomaknu više od 50 metara uz vjetar prije nego što krenu na drugo stablo, jer je manje vjerojatno osjetio poslani signal za hitne slučajeve.
Međutim, nedavno je postalo jasno da ne izazivaju svi neprijatelji istu reakciju kod drveća. Kada gusjenice prvi put napadnu brijestove i borove (a možda i drugo drveće), one reagiraju na karakteristične kemikalije u slini gusjenice, oslobađajući dodatni miris koji privlači određene vrste parazitske ose. Ose polažu jaja u tijela gusjenica, a ličinke koje se pojavljuju proždiru svog domaćina iznutra. Ako je oštećenje lišća i grana uzrokovano nečim što drvo nema sredstva za protunapad, poput vjetra ili sjekira, tada je kemijska reakcija usmjerena na liječenje, a ne na obranu.
Međutim, mnoga od ovih novopriznatih "ponašanja" drveća ograničena su na prirodni rast. Plantaže, na primjer, nemaju matično drveće i vrlo malo povezanosti. Mlada stabla se često ponovno sade, a one slabe podzemne veze koje uspiju uspostaviti brzo se pokidaju. Gledano u ovom svjetlu, suvremena šumarska praksa počinje izgledati gotovo čudovišno: plantaže nisu zajednice, već rojevi glupih stvorenja, tvornički uzgojenih i posječenih prije nego što su mogli istinski živjeti. Znanstvenici, međutim, ne vjeruju da drveće ima osjećaje ili da je otkrivena sposobnost stabala da međusobno komuniciraju posljedica bilo čega drugog osim prirodne selekcije. Međutim, činjenica je da podupirući jedno drugo, stabla stvaraju zaštićen, vlažan mikrokozmos u kojem će ona i njihovi budući potomci imati najbolje šanse za preživljavanje i reprodukciju. Ono što je za nas šuma, za drveće je zajednički dom.