U trenutku kad mu se oduzme život, tijelo se počinje raspadati.

Nakon smrti, tijelo se hladi i ukoči, a zatim se ponovno opušta oko 36. sata. Tada počinje proces razgradnje, koji se naziva i truljenje. To se započinje nakon 48 do 72 sata ako se ostaci ostave u prirodnom stanju i na otvorenom. Počinje kasnije ako je imao koristi od konzervatorske njege ili je smješten u hladnu prostoriju. 

Ako je tijelo ostavljeno na otvorenom: dvije ili tri godine

Na otvorenom i bez zaštite, razgradnja je brza. Muhe čistači dolaze ležati na lešu, tako da se njihove ličinke mogu njime hraniti. Ovi crvi mogu izbrisati sva meka tkiva u manje od mjesec dana. Kosturu je potrebno dvije ili tri godine da postane prašina.

Vrijeme razgradnje ipak ovisi o položaju tijela, njegovoj veličini i klimi. U sušnom okruženju truljenje može biti spriječeno: tijelo se osuši prije nego što se potpuno razgradi, a zatim se mumificira. Slično, u područjima velike hladnoće tijelo se može smrznuti, a njegovo se raspadanje vrlo usporiti.

Također se događa, kada se tijelo nađe zarobljeno u odgovarajućem sedimentu, da mu kostur ne propadne. To objašnjava zašto i danas otkrivamo kosti svojih pretpovijesnih predaka.

U lijesu: više od deset godina

Osim ako je lijes izrađen od drveta i nije zakopan u zemlju, insekti ne mogu ući u njega. U betonskom svodu jedine ličinke koje se razvijaju na ostacima su rijetke muhe koje su možda bile u dodiru s tijelom prije nego što je stavljeno u lijes. Stoga im treba dulje da meso nestane. Proces razgradnje se nastavlja jer je rezultat biokemijskih reakcija i djelovanja bakterija.

Kad je tijelo živo, ono je sjedište milijuna biokemijskih reakcija (hormonalnih, metaboličkih itd.) No, kad srce prestane, one se više ne reguliraju. Iznad svega, stanice se više ne navodnjavaju, oksigeniraju i hrane. Oni više ne mogu pravilno funkcionirati: organi otkazuju i tkiva se degeneriraju.

Prvi sati: kadaverična krutost i živost

Krv, koja se više ne pumpa, nakuplja se pod utjecajem gravitacije u donjem dijelu tijela (ono što počiva na krevetu ili podu), uzrokujući da se na koži pojave mrlje boje vina. kožu ispod tijela. Govorimo o "kadaverskim lividnostima".

Bez hormonske regulacije, kalcij se masovno oslobađa u mišićnim vlaknima, uzrokujući njihovu nehotičnu kontrakciju: tijelo postaje kruto. Bit će potrebno pričekati disipaciju kalcija iz stanica kako bi se mišići ponovno opustili.

Tijelo postaje dehidrirano, što dovodi do isušivanja nožnih prstiju i prstiju, kontrakcije kože i opuštanja očnih jabučica.

Prvi tjedni: od truljenja do ukapljivanja

Zelena mrlja koja se pojavi na stijenci trbuha 24 do 48 sati nakon smrti prvi je vidljivi znak truljenja. Odgovara migraciji pigmenata iz izmeta, koji prelaze zidove i pojavljuju se na površini.

Sve bakterije prirodno prisutne u tijelu, osobito u crijevima, počinju se razmnožavati. Oni napadaju probavni sustav, zatim sve organe, proizvodeći plinove (dušik, ugljični dioksid, amonijak itd.) Koji će nabubriti trbuh i ispustiti snažan miris. Trula tekućina također izlazi kroz otvore. 

Javljaju se i druge biokemijske reakcije: nekroza tkiva koja zbog nedostatka oksigenacije postaju smeđa pa crna te ukapljivanje masti. Koža na kraju curi crvene i crne tekućine. Na njegovoj se površini pojavljuju veliki mjehurići ispunjeni trulim tekućinama i ukapljenom masnoćom. Sve što ličinke nisu pojele odvaja se od tijela u obliku trule tekućine.

Oko kostura

Na kraju ovog procesa ostaju samo kosti, hrskavica i ligamenti. One se suše i skupljaju, povlačeći kostur, koji se postupno raspada prije nego što započne vlastitu degradaciju.

Posljednjih desetak godina, u nekim zemljama u kojima je prostor za pokopavanje mrtvih ograničen, upravitelji groblja shvatili su da se tijela više ne raspadaju. Kad otvaraju grobove na kraju koncesije, kako bi napravili mjesta za nove ukope, sve više otkrivaju da su stanari tog mjesta i dalje prepoznatljivi, čak i četrdeset godina nakon njihove smrti, kada ne bi trebali biti ništa više od prašine. Sumnjaju da naša hrana, koja je postala vrlo bogata konzervansima, a ponekad i pretjerana uporaba antibiotika, ometa rad bakterija odgovornih za razgradnju.

Balzamiranje nije potrebno (osim u slučaju repatrijacije), ali ga mogu zahtijevati obitelji. To uključuje pripremu pokojnika, posebice zaštitom koja ima za cilj usporiti razgradnju tijela tijekom sprovoda:

• dezinfekcija tijela;
• zamjena krvi otopinom na bazi formaldehida (formalin);
• odvod organskog otpada i plinova prisutnih u tijelu;
• hidratacija kože.

Forenzički patolog vrši obdukciju leševa kako bi otkrio uzroke i okolnosti njihove smrti. Može intervenirati na pojedincima koji su tek umrli, ali i na ostacima ekshumiranim godinama kasnije. Da bi dijagnosticirao vrijeme zločina, oslanja se na svoje znanje o procesu razgradnje tijela.