Čini se da će tržište bioplastike rasti u nadolazećim godinama, a mnogi vjeruju da će alternativna biljna plastika pružiti konačno rješenje za oslanjanje na plastiku dobivenu iz nafte.
Takozvane reciklirane ili boce na biljnoj bazi su ništa više od analoga standardnih plastičnih boca od polietilen tereftalata, u kojem je trideset posto etanola zamijenjeno odgovarajućom količinom etanola biljnog podrijetla. To znači da se takva boca može reciklirati, iako je napravljena od biljnog materijala; međutim, nipošto nije biorazgradiv.
Postoje različite vrste biorazgradive plastike – Danas je najčešća plastika izrađena od polioksipropionske (polimliječne) kiseline. Polilaktična kiselina dobivena iz kukuruzne biomase zapravo se pod određenim uvjetima razgrađuje, pretvarajući se u vodu i ugljični dioksid. Međutim, visoka vlažnost i visoke temperature potrebne su za razgradnju PLA plastike, što znači da će se čaša ili vrećica plastike polilaktične kiseline razgraditi samo XNUMX% u uvjetima industrijskog kompostiranja, a ne u vašoj uobičajenoj hrpi komposta u vašem vrtu. I neće se uopće razgraditi, zakopan na odlagalištu, gdje će ležati stotinama ili tisućama godina, kao i svaki drugi komad plastičnog smeća. Naravno, trgovci te podatke ne stavljaju na ambalažu i potrošači ih pogrešno smatraju ekološki prihvatljivim proizvodima.
Ako se biorazgradivost izbaci iz rasprave, široka uporaba bioplastike mogla bi biti velika blagodat. - iz mnogo razloga. Na prvom mjestu je činjenica da su resursi potrebni za njegovu proizvodnju obnovljivi. Usjevi kukuruza, šećerne trske, algi i drugih bioplastičnih sirovina neograničeni su kao i mogućnosti za njihov uzgoj, a industrija plastike bi se konačno mogla odviknuti od fosilnih ugljikovodika. Uzgoj sirovina također ne dovodi do energetske neravnoteže ako se provodi na ekološki održiv način, odnosno iz sirovina se izvlači više energije nego što se troši na uzgoj pojedinih usjeva. Ako je dobivena bioplastika izdržljiva i može se ponovno upotrijebiti, onda se cijeli proces iznimno isplati.
Coca-Coline “boce od povrća” dobar su primjer kako se bioplastika može proizvesti unutar odgovarajuće infrastrukture. Budući da su te boce tehnički još uvijek polioksipropionske, mogu se redovito reciklirati, omogućujući očuvanje složenih polimera umjesto bacanja na odlagalište gdje su beskorisni i zauvijek će istrunuti. Uz pretpostavku da je moguće poboljšati postojeću infrastrukturu za recikliranje zamjenom nekorištene plastike trajnom bioplastikom, ukupna potreba za nekorištenim polimerima mogla bi se značajno smanjiti.
Bioplastika stvara nove izazove koje moramo uzeti u obzir dok idemo naprijed. Prvo, pokušaj da se plastika dobivena iz nafte u potpunosti zamijeni biljnom bioplastikom zahtijevao bi desetke milijuna dodatnih hektara poljoprivrednog zemljišta. Sve dok ne koloniziramo još jedan nastanjivi planet obradivom zemljom ili (značajno) smanjimo potrošnju plastike, takav će zadatak zahtijevati smanjenje površine obradive zemlje koja se već obrađuje u svrhu proizvodnje hrane. Potreba za više prostora može čak biti katalizator za daljnju deforestaciju ili fragmentaciju šuma, posebno u regiji tropskih šuma kao što je Južna Amerika koja je već ugrožena.
Čak i ako svi gore navedeni problemi nisu relevantni, onda još uvijek nemamo odgovarajuću infrastrukturu za preradu velikih količina bioplastike. Na primjer, ako boca ili spremnik polioksipropiona završi u potrošačevoj kanti za smeće, može kontaminirati tok recikliranja i učiniti oštećenu plastiku beskorisnom. Osim toga, bioplastika koja se može reciklirati ovih dana ostaje fantazija—trenutačno nemamo velike ili standardizirane sustave za oporabu bioplastike.
Bioplastika ima potencijal postati istinski održiva zamjena za plastiku dobivenu iz nafte, ali samo ako djelujemo primjereno. Čak i kad bismo mogli ograničiti krčenje šuma i fragmentaciju, minimizirati utjecaj proizvodnje hrane i razviti infrastrukturu za recikliranje, jedini način na koji bi bioplastika mogla biti istinski održiva (i dugoročna) alternativa plastici na bazi nafte jest ako se razina potrošnje znatno smanji. Što se tiče biorazgradive plastike, ona nikada neće biti konačno rješenje, unatoč suprotnim tvrdnjama nekih tvrtki, bez obzira koliko se učinkovito ovaj materijal razgrađuje u kompostnoj hrpi. Samo u ograničenom segmentu tržišta, recimo u zemljama u razvoju s velikim brojem organskih odlagališta, biorazgradiva plastika ima smisla (i to kratkoročno).
Kategorija "biorazgradljivosti" važan je aspekt cijele ove rasprave.
Za savjesne potrošače, razumijevanje pravog značenja "biorazgradljivosti" je ključno, jer samo im to omogućuje kupnju ekološki prihvatljivih proizvoda i adekvatnu odluku što učiniti sa smećem. Nepotrebno je reći da su proizvođači, trgovci i oglašivači iskrivili činjenice.
kriterij biorazgradljivosti nije toliko izvor materijala koliko njegov sastav. Danas tržištem dominira izdržljiva plastika dobivena iz nafte, koja se obično identificira brojevima polimera od 1 do 7. Općenito govoreći (budući da svaka plastika ima svoje prednosti i slabosti), ova plastika je sintetizirana zbog svoje svestranosti i snage, a također i zato što da imaju visoku otpornost na atmosferske uvjete: te su kvalitete tražene u mnogim proizvodima i pakiranjima. Isto se odnosi i na mnoge polimere biljnog podrijetla koje danas također koristimo.
Ove poželjne karakteristike odnose se na visoko rafiniranu plastiku, s dugim, složenim polimernim lancima, koja je visoko otporna na prirodnu razgradnju (kao što su mikroorganizmi). Pošto je tako većina plastike na današnjem tržištu jednostavno nije biorazgradiva, čak i one vrste plastike koje se dobivaju iz obnovljive biomase.
No što je s vrstama plastike koje proizvođači proglašavaju biorazgradivima? Tu dolazi do većine zabluda, jer tvrdnje o biorazgradivosti obično ne dolaze s preciznim uputama o tome kako pravilno učiniti tu plastiku biorazgradivom, niti objašnjava koliko je lako ta plastika biorazgradiva.
Na primjer, polilaktična (polilaktična) kiselina se najčešće naziva "biorazgradivom" bioplastikom. PLA se dobiva iz kukuruza, pa se može zaključiti da se razgrađuje jednako lako kao i stabljika kukuruza ako se ostavi na polju. Očito, to nije slučaj – samo izložen visokoj temperaturi i vlazi (kao u uvjetima industrijskog kompostiranja), razgradit će se dovoljno brzo da cijeli proces bude opravdan. To se jednostavno neće dogoditi u normalnoj hrpi komposta.
Bioplastika se često povezuje s biorazgradljivošću jednostavno zato što se dobiva iz obnovljive biomase. Zapravo, većina "zelene" plastike na tržištu nije brzo biorazgradiva. Uglavnom im je potrebna obrada u industrijskim okruženjima gdje se temperatura, vlažnost i izloženost ultraljubičastom svjetlu mogu strogo kontrolirati. Čak i pod tim uvjetima, nekim vrstama biorazgradive plastike može trebati i do godinu dana da se potpuno recikliraju.
Da budemo jasni, većina vrsta plastike koja je trenutno dostupna na tržištu nije biorazgradiva. Da bi bio prikladan za ovo ime, proizvod se mora moći prirodno razgraditi djelovanjem mikroorganizama. Neki naftni polimeri mogu se kombinirati s biorazgradivim dodacima ili drugim materijalima kako bi se ubrzao proces razgradnje, ali oni predstavljaju mali segment globalnog tržišta. Plastika dobivena iz ugljikovodika ne postoji u prirodi i ne postoje mikroorganizmi koji su prirodno predisponirani za pomoć u procesu njezine razgradnje (bez pomoći aditiva).
Čak i ako biorazgradivost bioplastike ne bi bila problem, naša trenutna infrastruktura za recikliranje, kompostiranje i prikupljanje otpada ne može podnijeti veliku količinu biorazgradive plastike. Ako (ozbiljno) ne povećamo svoju sposobnost recikliranja biorazgradivih polimera i biorazgradivih/kompostabilnih materijala, jednostavno ćemo proizvoditi više smeća za naša odlagališta i spalionice.
Kada se sve gore navedeno provede, tek tada će biorazgradiva plastika imati smisla – u vrlo ograničenim i kratkoročnim okolnostima. Razlog je jednostavan: zašto gubiti energiju i resurse na proizvodnju visoko pročišćenih biorazgradivih plastičnih polimera, samo da bi ih kasnije u potpunosti žrtvovali – kroz kompostiranje ili prirodnu biorazgradnju? Kao kratkoročna strategija za smanjenje otpada na tržištima kao što je Hindustan, to ima smisla. To nema smisla kao dugoročna strategija za prevladavanje štetne ovisnosti planeta o plastici dobivenoj iz nafte.
Iz navedenog se može zaključiti da biorazgradiva plastika, “eko-ambalažni” materijal, nije sasvim održiva alternativa, iako se često tako reklamira. Štoviše, proizvodnja ambalaže od biorazgradive plastike povezana je s dodatnim onečišćenjem okoliša.