S plastičnim vrećicama vodi se pravi rat. Nedavno izvješće Instituta za svjetske resurse i Programa Ujedinjenih naroda za okoliš izvijestilo je da je najmanje 127 zemalja (od 192 pregledanih) već donijelo zakone kojima se reguliraju plastične vrećice. Ti se zakoni kreću od potpune zabrane na Maršalovim otocima do postupnog gašenja u mjestima poput Moldavije i Uzbekistana.
Međutim, unatoč pojačanim propisima, onečišćenje plastikom i dalje je veliki problem. Otprilike 8 milijuna metričkih tona plastike svake godine uđe u ocean, oštećujući podvodni život i ekosustave te završavajući u prehrambenom lancu, ugrožavajući ljudsko zdravlje. Prema , čestice plastike nalaze se čak iu ljudskom otpadu u Europi, Rusiji i Japanu. Prema UN-u, onečišćenje vodenih tijela plastikom i njezinim nusproizvodima ozbiljna je prijetnja okolišu.
Tvrtke proizvedu oko 5 trilijuna plastičnih vrećica godišnje. Svakom od njih može trebati više od 1000 godina da se razgradi, a samo se nekoliko reciklira.
Jedan od razloga zašto se onečišćenje plastikom nastavlja je taj što je regulacija upotrebe plastičnih vrećica diljem svijeta vrlo neujednačena, a postoji mnogo rupa u zakonu za kršenje utvrđenih zakona. Evo nekoliko razloga zašto propisi o plastičnim vrećicama ne pomažu u borbi protiv onečišćenja oceana onoliko učinkovito koliko bismo željeli:
1. Većina zemalja ne uspijeva regulirati plastiku tijekom njezina životnog ciklusa.
Vrlo malo zemalja regulira cijeli životni ciklus plastičnih vrećica, od proizvodnje, distribucije i trgovine do uporabe i odlaganja. Samo 55 zemalja potpuno ograničava maloprodaju plastičnih vrećica uz ograničenja proizvodnje i uvoza. Na primjer, Kina zabranjuje uvoz plastičnih vrećica i zahtijeva od trgovaca da potrošačima naplaćuju plastične vrećice, ali ne ograničava izričito proizvodnju ili izvoz vrećica. Ekvador, Salvador i Gvajana reguliraju samo zbrinjavanje plastičnih vrećica, a ne njihov uvoz, proizvodnju ili maloprodaju.
2. Zemlje preferiraju djelomičnu zabranu nad potpunom zabranom.
89 zemalja odlučilo je uvesti djelomične zabrane ili ograničenja plastičnih vrećica umjesto potpune zabrane. Djelomične zabrane mogu uključivati zahtjeve za debljinu ili sastav pakiranja. Na primjer, Francuska, Indija, Italija, Madagaskar i neke druge zemlje nemaju potpunu zabranu svih plastičnih vrećica, ali zabranjuju ili oporezuju plastične vrećice debljine manje od 50 mikrona.
3. Gotovo niti jedna zemlja ne ograničava proizvodnju plastičnih vrećica.
Ograničenja količine mogu biti jedno od najučinkovitijih sredstava za kontrolu ulaska plastike na tržište, ali su i najmanje korišten regulatorni mehanizam. Samo je jedna država na svijetu – Zelenortski otoci – uvela izričito ograničenje proizvodnje. Država je uvela postotno smanjenje proizvodnje plastičnih vrećica, počevši od 60% u 2015. pa sve do 100% u 2016. kada je na snagu stupila potpuna zabrana plastičnih vrećica. Od tada su u zemlji dopuštene samo biorazgradive plastične vrećice koje se mogu kompostirati.
4. Mnogo izuzetaka.
Od 25 zemalja sa zabranama plastičnih vrećica, 91 ima iznimke, a često i više od jedne. Na primjer, Kambodža izuzima male količine (manje od 100 kg) nekomercijalnih plastičnih vrećica od uvoza. 14 afričkih zemalja ima jasne iznimke od zabrane plastičnih vrećica. Iznimke se mogu odnositi na određene aktivnosti ili proizvode. Najčešća izuzeća uključuju rukovanje i prijevoz kvarljivih i svježih prehrambenih proizvoda, prijevoz malih maloprodajnih artikala, korištenje za znanstvena ili medicinska istraživanja te skladištenje i odlaganje smeća ili otpada. Ostala izuzeća mogu dopustiti upotrebu plastičnih vrećica za izvoz, u svrhe nacionalne sigurnosti (vreće u zračnim lukama i duty-free trgovinama) ili poljoprivrednu uporabu.
5. Nema poticaja za korištenje alternativa za višekratnu upotrebu.
Vlade često ne daju subvencije za vrećice za višekratnu upotrebu. Također ne zahtijevaju korištenje recikliranih materijala u proizvodnji plastičnih ili biorazgradivih vrećica. Samo 16 zemalja ima propise koji se odnose na korištenje vrećica za višekratnu upotrebu ili drugih alternativa poput vrećica izrađenih od biljnih materijala.
Neke zemlje prelaze postojeće propise u potrazi za novim i zanimljivim pristupima. Oni pokušavaju prebaciti odgovornost za plastično onečišćenje s potrošača i vlada na tvrtke koje proizvode plastiku. Na primjer, Australija i Indija usvojile su politike koje zahtijevaju proširenu odgovornost proizvođača i politički pristup koji zahtijeva da proizvođači budu odgovorni za čišćenje ili recikliranje svojih proizvoda.
Poduzete mjere još uvijek nisu dovoljne za uspješnu borbu protiv onečišćenja plastikom. Proizvodnja plastike se udvostručila u posljednjih 20 godina i očekuje se da će nastaviti rasti, tako da svijet hitno mora smanjiti upotrebu plastičnih vrećica za jednokratnu upotrebu.