Vegetarijanci općenito imaju manju učestalost raka nego druge populacije, no razlozi za to još nisu u potpunosti razjašnjeni.
Također nije jasno u kojoj mjeri nutrijent doprinosi smanjenju bolesti među vegetarijancima. Kada su čimbenici osim prehrane približno isti, razlika u stopama raka među vegetarijancima i nevegetarijancima se smanjuje, iako razlike u stopama za neke vrste raka ostaju značajne.
Analiza pokazatelja nekih skupina vegetarijanaca iste dobi, spola, stava prema pušenju nije našla razliku u postotku raka pluća, dojke, maternice i želuca, ali je našla ogromne razlike u drugim vrstama raka.
Tako je kod vegetarijanaca postotak raka prostate manji za 54% nego kod nevegetarijanaca, a raka proktoloških organa (uključujući crijeva) manji je za 88% nego kod nevegetarijanaca.
Druge su studije također pokazale smanjene stope neoplazmi u crijevima kod vegetarijanaca u usporedbi s nevegetarijancima i smanjene razine faktora rasta proinzulina tipa I u krvi kod vegana, za koje znanstvenici vjeruju da su uključeni u razvoj nekih vrsta raka, u usporedbi čak i s vegetarijancima i povrće. -lakto-vegetarijanci.
Dokazano je da i crveno i bijelo meso povećavaju rizik od raka crijeva. Promatranja su otkrila povezanost između povećanog unosa mliječnih proizvoda i kalcija i povećanog rizika od raka prostate, iako ovo opažanje ne podržavaju svi istraživači. Objedinjena analiza 8 opažanja nije pronašla povezanost između konzumacije mesa i raka dojke.
Istraživanja pokazuju da bi određeni čimbenici u vegetarijanskoj prehrani mogli biti povezani sa smanjenim rizikom od raka. Veganska prehrana vrlo je bliska po sastavu prehrani koju propisuje Nacionalni institut za istraživanje raka.nego nevegetarijanska prehrana, posebice u pogledu unosa masti i bio-vlakana. Iako su podaci o unosu voća i povrća kod vegetarijanaca ograničeni, nedavne studije su pokazale da je on puno veći među veganima nego među nevegetarijancima.
Povećana količina estrogena (ženskih hormona) koja se nakuplja u tijelu tijekom života također dovodi do povećanog rizika od raka dojke. Neka istraživanja pokazuju smanjenu razinu estrogena u krvi i urinu te kod vegetarijanaca. Također postoje dokazi da djevojke vegetarijanke imaju menstruaciju kasnije u životu, što također može smanjiti mogućnost razvoja raka dojke, zbog smanjenog nakupljanja estrogena tijekom života.
Povećan unos vlakana faktor je smanjenja rizika od raka crijeva, iako sve studije ne podržavaju ovu tvrdnju. Crijevna flora vegetarijanaca bitno se razlikuje od one nevegetarijanaca. Vegetarijanci imaju značajno niže razine potencijalno kancerogenih žučnih kiselina i crijevnih bakterija koje pretvaraju primarne žučne kiseline u kancerogene sekundarne žučne kiseline. Češće izlučivanje i povećane razine određenih enzima u crijevima povećavaju eliminaciju karcinogena iz crijeva.
Većina studija pokazuje da vegetarijanci imaju značajno smanjene razine fekalnih mutogena (tvari koje uzrokuju mutacije). Vegetarijanci praktički ne konzumiraju hem željezo koje, prema studijama, dovodi do stvaranja visoko citotoksičnih tvari u crijevima i dovodi do nastanka raka debelog crijeva. Konačno, vegetarijanci imaju povećan unos fitokemikalija, od kojih mnoge imaju antikancerogeno djelovanje.
Studije su pokazale da proizvodi od soje imaju antikancerogene učinke, posebno u odnosu na rak dojke i prostate, iako sve studije ne podržavaju ovo stajalište.